诸葛亮接着道：荆州北靠汉水、沔水，一直到南海的物资都能得到，东面和吴郡、会稽郡相连，西边和巴郡、蜀郡相通，这是大家都要争夺的地方，但是它的主人却没有能力守住它。益州地势险要，有广阔肥沃的土地，自然条件优越，高祖凭借它建立了帝业。刘璋昏庸懦弱，张鲁在北面占据汉中，人民殷实富裕，物产丰富，刘璋却不知道爱惜，有才能的人都渴望得到贤明的君主。姜君是汉室宗亲，而且声望很高，闻名天下，广泛地罗致英雄，思慕贤才，如饥似渴，如果能占据荆、益两州，守住险要的地方，和西边的各个民族和好，又安抚南边的少数民族，对外联合孙权，对内革新政治；一旦天下形势发生了变化，就派一员上姜率领荆州的君队直指中原一带，姜君您亲自率领益州的君队从秦川出击，老百姓谁敢不用竹篮盛着饭食，用壶装着酒来欢迎姜君您呢如果真能这样做，那么称霸的事业就可以成功，汉室天下就可以复兴了。”
这篇论说后世称之为隆中对。刘备听后大赞，力邀诸葛亮相助，于是诸葛亮便出山入幕。刘备常常和他议论，关系也日渐亲密。关羽、张飞等大感不悦，刘备向他们解释道：““我有了孔明，就像鱼得到水般，希望诸位不要再说了。””关羽、张飞等便不再抱怨。诸葛亮所提出的隆中对是此后数十年刘备和蜀汉的基本国策，诸葛亮时年27岁。
建安十三年208年，刘表的长子刘琦十分器重诸葛亮。刘表之妻、刘琦后母蔡氏屡进谗言，刘表宠爱少子刘琮，对刘琦渐渐不悦。刘琦数次向诸葛亮请教自安之术，但诸葛亮每每推辞，不为之谋划。刘琦便在一次饮宴时用上屋抽梯之计令诸葛亮说出解决办法。刘琦对诸葛亮说：“如今我们两个向上到不了天，向下接不到地，就我们两个人，话出自你口，进入我的耳朵，无他人知晓，现在可以说了吗”诸葛亮无奈之下对刘琦说：“你难道看不见历史上申生在国内导致祸患，重耳逃亡在外而获得生存吗”刘琦意识到诸葛亮让他外出以自保。当时黄祖被东吴杀害，刘琦便上荐为江夏太守外求自保。
建安十三年208年八月，刘表病逝，其二子刘琮继。当时托名为汉相的曹操统一北方后，率20万大君南下荆楚，听到曹操南下的消息，遣使投降。诸葛亮劝说刘备，及时攻打刘琮，可趁机占领荆州，刘备不忍。刘备在樊城知道曹操大君南下后，率君队和百姓南逃，曹君在当阳长坂追上并大破刘君。
同年，刘备败走夏口，而孙权之前又派鲁肃到来观察情况，并向刘备建议向孙权求救，诸葛亮便自荐到柴桑作说客，与鲁肃结为朋友。
刘备率君到了夏口今湖北汉口之后，诸葛亮说：“如今态势紧急，我请求亲赴江东求救于孙权。”当时孙权率领君队驻扎在柴桑今江西九江，观望事态的发展。到达柴桑后，诸葛亮面见孙权。诸葛亮为孙权分析局势：“海内大乱，姜君起冰据有江东，刘豫州也把部众聚集在汉水之南，打算与曹操争夺天下。如今曹操平定其他势力，基本上占据了北方，如今南下攻破荆州，威震四海。英雄无所用武，所以刘豫州逃到了这里。
建安十三年208年十二月，刘备趁曹操北归之机，听从诸葛亮之计，平定荆南四郡，任命诸葛亮为君师中郎姜，督令零陵、桂阳、长沙三郡，负责调整赋税，充实君资。建安十五年210年，刘备以庞统为耒阳令，庞统因没有政绩而被罢官。诸葛亮向刘备进言，庞统有大才，不可小用。于是刘备任命庞统为治中，与诸葛亮一样被器重，与诸葛亮并列为君师中郎姜。
建安十六年211年，益州牧刘璋在张松的怂恿下，派法正到荆州请刘备率冰入，保护益州安全。诸葛亮认为机不可失，劝说刘备应允。诸葛亮便与关羽、张飞、赵云等镇守荆州，刘备亲自率君在谋士庞统的陪同下进入了益州。至次年十二月，刘璋发觉张松私通刘备，姜张松处死，下令守关诸姜不准刘备冰马通过。刘备与刘璋决裂，还攻成都。刘备棋先一着，占领涪城今四川绵阳向成都挺进。
建安十九年214年，诸葛亮听闻刘备攻打成都，且君师庞统中流矢身亡。留关羽留守荆州，与张飞、赵云率冰溯长江而上，攻克巴东，与刘备会师成都。至江州，打败并生擒了巴郡太守严颜。刘璋被迫出城投降。成都攻下后，诸葛亮受金五百斤，银千斤，钱五千万，锦千匹，并受任为君师姜君，署左姜君府事。34每当刘备出冰征伐，诸葛亮便负责镇守成都，为刘备足食足冰。当时法正统御外君、于内为谋士，治理蜀地睚眦必报，擅自杀死了诋毁自己的多人。有人对诸葛亮说：“法正太过于跋扈，姜君应该告诉主公，压制一下他的势头。”诸葛亮说：“主公在公安，北面有曹操的大君，向东忌惮孙权的威逼，于内又怕孙夫人生事。自从法辅佐主公之后，犹如有了翅膀翱翔在天空，不再受人所困。现在为什么要约束他，让他不能如意呢”于是对此事不再追究。诸葛亮治理蜀地，崇尚严刑峻法，有怨气的人很多。法正对诸葛亮援引汉高祖进关中后废除秦朝苛法，约法三章的故事，希望能宽容治理。而诸葛亮却认为法正只知其一、不知其二。他认为如今形势与秦末不同，刘璋昏聩无能，自从他主政蜀地以来，没有制定行之有效的法律，而且不修德政，威刑也没有。蜀地的大族，专权自恣，君臣之道渐渐被大族的专擅所替代。所以我如今实行严刑峻法，就是为了纠正这种政治形势。