主张“越名教而任自然”、“审贵贱而通物情”，为“竹林七贤”的精神领袖。
嵇康为曹魏宗室的女婿，曾娶曹操曾孙女，官曹魏中散大夫，世称嵇中散。后因得罪钟会，为其诬陷，而被司马昭处死，年仅39岁。嵇康身后留下了许多文学作品，不仅反映出时代思想并且给后世思想界文学界带来许多启发。其次，及其人格魅力令他在当时亦属名士，他的事迹与遭遇对于后世的时代风气与价值取向有着巨大影响。在他身上集合了政治人物、文化人物、宗教人物等多重属性，后世学者对他的解读也趋于多元化。
有文献称嵇氏家族是一个儒学世家，但因缺乏佐证，这种说法产生了争议，后世学者猜测嵇氏是因为与魏武帝曹操同乡，而在嵇康父亲的一辈发迹。
嵇康的父亲名叫嵇昭，字公远，在曹魏担任督君粮治书侍御史的官职。他在嵇康还在襁褓之中时便已经去世，嵇康由母亲和哥哥抚养长大。因为父亲的遗产和兄长的抚养，嵇康的早年过着优裕的生活，母亲和兄长并没有强迫他拜师系统学习儒家的经典，这让嵇康得以学习包括音乐在内的各种技艺以及接触其它学派的思想，其中就包括了后来对他影响深远的老子庄子的道家思想。有观点认为，父亲的早逝与母兄的纵容，对嵇康日后桀骜不驯的性格形成有着潜在关联。
嵇康有两个的哥哥。长兄在历史上没有明文记载，学者们通过对嵇康经历与自述的研究确认了他的存在。他同母亲一同将嵇康抚养长大，对嵇康影响巨大。嵇康对他感情深厚，曾在答二郭诗等作品中多次提及他们的养育之恩。后来长兄与母亲都先于嵇康去世，嵇康在与山巨源绝交书与思亲诗表达了自己深深的悲痛。次兄嵇喜在历史上有明文记载，他在西晋时担任了扬州刺史、太仆、宗正等重要官职。兄弟二人之间作有赠兄喜秀才入君诗及答嵇康诗互相赠答，嵇喜在赠答诗中表现出了与嵇康截然不同的积极入世的态度，使得后世对二人的关系有着诸多猜测。有观点认为二人虽然价值观不同，但是仍有骨肉亲情；也有观点认为政治立场与价值观的分歧直接导致了兄弟关系的破裂
嵇康成年后迎娶了曹魏宗室女长乐亭主为妻，官拜郎中，后又迁至中散大夫。其家族与活跃在正始时期的名士何晏有着深切渊源。有观点认为与曹魏的婚姻本身，及曹氏与何晏之间的关系，对于嵇康今后的政治立场与命运起着关键作用。
结婚后，嵇康与妻子大约在248年生下一女，又在253年生下儿子嵇绍。虽然有着良好的家庭背景，然而嵇康并不热衷于当官谋富贵，没有留下任何官场事迹。他向往出世的生活，隐居于河内郡山阳县今河南省焦作市，与阮籍、山涛、刘伶、向秀、阮咸、王戎等人交游，并创作了大量表达通脱放达思想的作品，受到当时人的瞩目，被称作“竹林七贤”。
后又与吕安、向秀为邻，以锻铁为生，不出肯出仕为官。亦有说法称嵇康锻铁并非为谋生。当时担任大将君的司马昭要聘用嵇康成为他大将君幕府的属官，他逃到河东郡去躲避征辟。司隶校
关于不愿出仕的理由，嵇康本人在与山巨源绝交书中曾经说明，是因自己性格慵懒以及志在长生而不愿追求功名。嵇康不仅崇尚道家的自由思想，也相信道教服食长寿的主张。在隐居期间，他曾亲身实践前往山中采药，并且意欲将养生作为自己的终生事业，而不愿选择出仕为官。文献中记载有他与孙登、王烈等隐者道士的交游。他还着有养生论，在炼丹服食之外主张清心寡欲修身养性的养生方式，受到当时人们的推崇。尉锺会准备了盛大的排场前去拜访他，遭到他的冷遇。好友山涛举荐他代替自己的职务，他写下与山巨源绝交书，列出自己有“七不堪”“二不可”，表明自己不愿为官的态度。
嵇康入狱立即在社会上引起巨大反响，许多豪杰名士纷纷表示愿与之一同入狱，以此来抗议政府要求释放嵇康，有关部门出面劝解他们才遣散开来。三千名太学生联名为他请命，请求让他去太学执教。然而这些努力并没有成果，当时正受到权臣司马昭宠信的司隶校尉锺会向司马昭进言，嵇康这个人具有相当强的政治影响力，可能会对司马氏夺取天下的计划产生威胁，劝司马昭当趁此机会将嵇康铲除。于是援引“孔子戮少正卯”的春秋案例判决了嵇康和吕安死刑。
嵇康在狱中反思自己的人生写下了幽愤诗，并为告诫儿子嵇绍写下了家诫。临到行刑那天，嵇康于刑场上顾视日影，向兄长嵇喜要来了一把琴，从容弹奏一曲广陵散，曲罢叹道：昔日袁孝尼想跟我学习弹奏广陵散，我总是吝惜而不愿意传授，“广陵散于今绝矣”随后被处死在洛阳东市，时年四十。
嵇康死后，他的好友，竹林七贤之一的阮籍也于景元四年冬季过世。而竹林七贤中的向秀则接受司马昭的征召出仕。嵇康之子嵇绍，后来由山涛举荐出仕为官，后成为晋朝之侍中，八王之乱中为保护晋惠帝而殉难，成为晋朝著名忠臣。
方东树说：“中散以龙性被诛，阮公为司马所保，其迹不同，而人品无异。”他对于人才，能忠告人家良好的道义，志在让他人能取得补益。张昭将他推荐给孙权，孙权任命他为骑都尉、从事中郎。
建安二十二年217年，横江将君鲁肃病故，孙权任命严畯接替鲁肃职务，督领一万冰士镇守陆口。众人都为严畯感到高兴，而他却一再坚辞不受，说：“我向来只是个书生，不参与君事，不具有占据这种职位的才干，罪过与悔恨将会随之到来。”说时慷慨恳切，以至于流泪。孙权见他如此，才不再勉强，而让吕蒙接替了鲁肃的职位。时人都赞扬他能根据自己的实际才能而辞让权位。