同年，长沙太守张羡率零陵、桂阳三郡叛逆刘表，刘表遣兵攻围，连年不下。后张羡病死，长沙人又立其子张怿为主，于是刘表攻下张怿，广开土地，南收零陵、桂阳，北据汉川，坐拥数千里疆域，带甲兵十余万。
在平定荆南之后，刘表与交州牧张津之间渐生仇隙。在建安四年至八年间(199年-203年)，张津对刘表连年用兵。然而交州兵微将寡，故即与刘表作战经年仍是徒劳无功。
(203年)，张津被部下杀害。刘表为染指交州，便旋即派遣属下赖恭出任交州刺史，希望抢先在朝廷任命官员前占有交州。同时，他又任命部属吴巨为苍梧太守，以接替刚病故的史璜。另一方面，以曹操为首的汉廷则拜交趾太守士燮为“绥南中郎将，董督(交州)七郡，领交址太守如故“，旨在抗衡刘表在交州的势力。
200年，刘表与张绣合击曹操，双方互有胜负。其后曹操与袁绍相持于官渡，据守南阳的张绣接受谋士贾诩的建议，向曹操请降，刘表从此失去了对南阳郡的影响力。
201年，刘表派步骑一万人攻西鄂，西鄂县长杜袭召集所有担负守城的官吏百姓共五十多人，坚守城池，最终寡不敌众，刘表军攻入西鄂城。同年，刘备自袁绍处来投奔荆州，刘表厚相结待，却没有重用刘备，只安排他驻扎新野，成为自己的北藩。
207年，曹操远征柳城时，刘备曾劝说刘表起兵后袭许都，刘表不纳其言。至及曹操还军中原，刘表才对刘备说:之前不采纳你的建议，现在就失去了如此良机了。刘备只得说:方今天下分裂，干戈日起，机会定会再出现，又怎会有所终极呢?若果今后能把握机会，这回之事就不足以为恨了。
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于是曹操议欲迎乘舆。或曰：“山东未定，韩暹，杨奉亲与天子还京，北连张杨，未可卒制。”司马荀彧劝之曰：“昔高祖东征，为义帝缟素，而天下归心。自天子播越，将军首倡义兵，徒以山东扰乱，未能远赴关右，然犹分遣将帅，蒙险通使，虽御难于外，乃心无不在王室，是将军匡天下之素志也。今车驾旋轸，义士有存本之思，百姓怀感旧之哀。诚因此时，奉主上以从民望，大义也；秉至公以服雄杰，大略也；扶弘义以致英俊，大德也。天下虽有逆节，必不能为累明矣。韩暹、杨奉其敢为害！若不时定，四方生心，后虽虑之，无能及也。”操从之。遂至洛阳，卫京都。
父冲，宿与太祖亲善，时随乘舆。见国家未定，乃与太祖书曰：“足下平生常喟然有匡佐之志，今其时矣。”是时张杨適还河内，太祖得其书，乃引军迎天子东诣许。
贾逵传注引魏略杨沛传会太祖为兖州刺史，西迎天子，所将千馀人皆无粮。过新郑，沛谒见，乃皆进乾椹。太祖甚喜。
袁绍传注引魏氏春秋后会銮驾东反，群虏乱政。时冀州方有北鄙之警，匪遑离局，故使从事中郎徐勋就发遣操，使缮修郊庙，翼卫幼主。
辛亥，镇东将军曹操自领司隶校尉，录尚书事。操诣关贡献，廪公卿以下。操陈韩暹、张杨之罪。暹怖，单骑奔走。上以暹、杨有翼驾还洛之功，一切勿罪。于是诛羽林郎侯折，尚书冯硕、侍中台崇，讨有罪也。封卫将军董承、辅国将军伏完、侍中丁冲、种辑、尚书仆射钟繇、尚书郭浦、御史中丞董芬、彭城相刘艾、左冯翊韩斌、东莱太守杨众、议郎罗邵、伏德、赵蕤为列侯，赏有功也。追赠射声校尉沮隽为弘农太守，旌死节也。
钟繇传拜御史中丞，迁侍中、尚书仆射，并录前功封东武亭侯。
陛下即祚，复蒙试用，遂受上将之任，统领二州，内参机事，实所不堪。昔韩非闵韩之削弱，不务富国强兵，用贤任能。臣以驱驱之质，而当钟鼎之任；以暗钝之才，而奉明明之政。顾恩念责，亦臣竭节投命之秋也。谨条遵奉旧训权时之宜十四事，奏如左，庶以蒸萤。增明太阳，言不足采。
符节令董昭说曹操曰：“将军兴义兵以诛暴乱，朝天子，辅翼王室，此五伯之功也。已下诸将，人人殊异，未必服从。今留匡弼，事势不便，唯有移车驾幸许耳。然朝廷播越，新还旧都，远近企望，冀一朝获安。今复徙车驾，不厌众心。夫行非常之事，乃有非常之功，愿将军策其多者。”操曰：“此孤之本志也。”遂言幸许之计，上从之。
孔融传及献帝都许，征融为将作大匠，迁少府。每朝会访对，融辄引正定议，公卿大夫绵隶名而已。
是岁用枣祗、韩浩等议，始兴屯田。
任峻传注引魏武故事载令及破黄巾定许，得贼资业。当兴立屯田，时议者皆言当计牛输谷，佃科以定。施行后，祗白以为僦牛输谷，大收不增谷，有水旱灾除，大不便。反覆来说，孤犹以为当如故，大收不可复改易。祗犹执之，孤不知所从，使与荀令君议之。时故军祭酒侯声云：‘科取官牛，为官田计。如祗议，於官便，於客不便。’声怀此云云，以疑令君。祗犹自信，据计画还白，执分田之术。孤乃然之，使为屯田都尉，施设田业。其时岁则大收，后遂因此大田，丰足军用，摧灭群逆，克定天下，以隆王室。