嬿婉低着头，听着刺心之语，只能低眉顺眼地诺诺，含恨吞下屈辱。怎么能不要权位呢？拼了一切得回来的，就算拿不稳，也不可轻易弃了。
好歹，好歹还有皇十五子永琰呢，那孩子，是最得圣心的。
一开始，总还是有盼头的。便是圣宠大不如前，到底也是唯一的皇贵妃，摄六宫事。这五年来顺应帝心，绝无错漏。而离那个名分尴尬的皇后如懿去世，已然满了三年。三年丧期已过，再度立后也顺理成章。这几乎就是封后的前兆，当年的乌拉那拉如懿，何尝不是如此一步步登上后位。
然而她心底知道，那是不会了。除非，除非有一日母凭子贵，她才可以立于不败之地。
皇家少年知事早，十岁的永琰什么都懂，在来请安的间隙轻声问：“额娘就这么盼着封后么？”
嬿婉抚一抚鬓发上累垂的九凤金丝转珠步摇，柔声道：“额娘苦心保全了自己半世，若真有那一天，也算能松一口气了。”
永琰不置可否，只轻轻摇了摇头，“额娘这些年人前风光，可人后的酸楚，儿子也知道些许。譬如七姐姐一直养在颖贵妃膝下，连她的婚事您都不能做主，皇阿玛只和颖贵妃商议，将七姐姐嫁到蒙古。至于九姐姐，在撷芳殿这些年，也不能与您亲近。”
嬿婉被儿子说中刺心事，心底酸涩。这些年，纵然有宠，可皇帝偶尔看向她的目光，却让她情不自禁地打个寒噤。自己真的算是宠遇有加么？可皇帝的心思，她也从未真正明白过。
这样想着，她的语调不觉冷然，“不过是女儿罢了，不在身边也无妨。她们的婚姻，只要对你有助益就好。永琰，只要你争气，你皇阿玛喜欢你。额娘就有问鼎后位的指望。”
永琰轻声道：“那皇额娘……”
嬿婉怔了怔，旋即正色，“她已经不是你皇额娘了，你这一声若被外人听见，不知又要多几多麻烦。”嬿婉忽然有些伤感，低声说，“额娘明白你的意思，你是怕身处后位，难免有一日要步乌拉那拉氏的后尘。可是如果额娘真有那一日，或许她的处境也会好过些。”
永琰凝神片刻，“皇阿玛不是那样可以轻易转圜的人，尤其是皇……乌拉那拉娘娘……”
他并未再说下去，因为进保已经过来，匆匆告诉她皇帝风寒发热的消息。
皇帝素来最重养生，很少风寒，至于发热难受，更是难得了。嬿婉担着皇贵妃的职责，不能不去看望。
进了养心殿，转过暖阁，皇帝却不在寝殿，而是在殿后的梅坞，那是一个小小阁子，一色的冰裂纹棂格窗，房内一切所用，皆是梅花纹饰。夏日纳凉，倒也是个不错的所在。只是，嬿婉并不喜欢去。每到此处，她便会想起，想起那个喜爱梅花的女子。
是。哪怕那人已然身死魂消，哪怕胜利的是自己。想起她，嬿婉还是恨意横生。
当下她便对李玉道：“既然皇上得了风寒，怎还在梅坞歇着，不挪去寝殿？”
李玉诺诺，只道皇上乏累不愿挪动，嬿婉也不好发作，立刻殷勤上前去。
皇帝身子不适，侧卧在榻上，睡得酣熟。房中药物的苦涩中有一缕清香溢出，那是一种难得的汤饮，几近失传，唯宫中仍有秘藏，名叫桑落青梅饮。每至桑落时，取存着的青梅和泉水酿制而成，香醑清甜，又有微酸，别调氛氲，真是清香四溢，闻之心悦。
嬿婉知道多半是皇帝饮药后嘴里发苦，喝了这个，于是问道：“太医来过了？”
果然李玉道：“是。已经喝了药，皇上才睡下了。”
嬿婉问：“何不早来禀告本宫？”
李玉倒也会说话，“皇上连容妃和惇嫔那儿也未知会，只打算睡会儿就好。但皇贵妃不一样，您位分尊贵，底下人必要来禀告。”
这番话听着舒心，嬿婉也不敢与李玉这个皇帝跟前的红人多计较。恰见桌子上放了一盏紫铜飞鸾烛台，雪融纱灯罩上面画着笔挺一枝蘸水桃花，光晕朦胧，泛着流水漾春的暖意。
嬿婉随手拨了拨，调转了话头道：“是暖雪灯，放在这儿倒也别致。”
李玉忙道：
皇帝本就生得白净，加之风寒体热，双颊上泛起酡红，轩眉漆黑，让光影映着面颊，越发显得轮廓有致。
殿中有汤饮的甜香，中人欲醉。
她记得《诗经》里的句子，皇帝曾经教过她，还是听翊坤宫中的人念过：桑之未落，其叶沃若。于嗟女兮，无与士耽。桑之落矣，其黄而陨。士也罔极，二三其德。
有些句子记得模糊，她还记得最末的诗句：及尔偕老，老使我怨。淇则有岸，隰则有泮。总角之宴，言笑晏晏。信誓旦旦，不思其反。
那仿佛，是一个女子错付了终身的诗。
嬿婉来不及喟叹，那是故事里的事，与她并不相干。人世花开花落，她顾着自己还来不及。
她想着皇帝这回风寒突如其来，若能悉心照顾左右，说不得会勾起皇帝旧情，缓和她与他实则脆弱无比的关系。于是她上前细看皇帝，轻轻唤了皇帝几声，见皇帝只是熟睡，也不敢再唤。
嬿婉松一口气，“皇上忙于国事，偶感风寒也是有的，只是下回你得提点着，别让皇上伤身。”
李玉苦笑：“是，只是奴才劝不住。”
这些年皇帝的性子益发孤行，嬿婉当然知道。当下也就吩咐了李玉出去，自己一人伺候。
李玉忙道了是，含着一抹笑跪安出去。
嬿婉殷殷挪过一个十香花团锦软枕，轻轻抱住皇帝的脖子意欲放柔了伺候。皇帝忽然一动，挪了挪头，眼角忽而有一滴晶莹滑落。嬿婉暗暗吃惊，更加纳罕，只觉得心里无数个念头突转，目光忽然落在榻上一只青玉匣子上。
她知道的，那是皇帝的爱物。心底的曲意温婉忽然凝成了一抹冷笑，她目光冷冷注视，见匣中竟是空的，并无他物。
哦，这么些年了，皇帝病中决绝，终于肯撂下她了么？
嬿婉心头一松，正要扬起唇角。忽然瞧见皇帝家常穿的赭色团福袍的胸前，露出一色娇艳。她的心思微微一颤，伸手一扯，才见皇帝虚拢胸前的是一方丝绢，大约是经年的旧物了，还是乾隆初年的花样，绣着几朵淡青色的樱花，散落在几颗殷红荔枝之侧。
那一年，她还是叫青樱，他也只是弘历。
嬿婉怔在那里，仿佛那丝绢的无数细丝一根根刺进心里，千头万绪，茫然受痛。迷茫间，有琐碎的记忆纷繁沓至，他最喜欢的那出戏，是《墙头马上》。樱花开时，他最流连。还有最得宠的惇嫔，也是与那人有着几分相似的容颜与性情。
她忽然想起来，今天是什么日子。数年前，便是数年前的七月十四，有一个人，用一把匕首，了断了自己的一生。
原来如此。原来，如此。
这场风寒发热，全是由此而起。
嬿婉心头大恼，双手颤颤，只欲撕碎了这绢子才能泄了大恨。然后这念头不过一瞬，她瞥见皇帝侧颜，便生了害怕。她犹豫片刻，终究放下绢子，慢慢地移到他身边躺下，轻轻抱住了他的臂膀，将头埋于他胸前。这样斜着的姿势并不舒服，足下的麻意慢慢攀到手臂，攀到肩膀。良久，仿佛连心也麻木了。她明明抱着他，他的手臂在怀中发烫，却并未有半分实在的暖意。她一点儿都不想靠近他，拥住他，可是没有办法，她实在需要一个依靠。因为她此生所有，皆是源于这个男人。
她低首去寻，寻自己的手指，她恍惚觉得若是此刻指间有着那枚红宝石粉的戒指，或许，或许会好受一些。
可是，早已寻不见了。或许那枚戒指，早随着凌云彻，一起堕入无边黑沉之地。
巨大的震恸之后，唯剩了永息般的麻木，她却觉得自己这一生从未像此时此刻一般清楚明白过。她慢慢地笑出来，这半辈子的恩遇荣宠，荣膺皇贵妃，执掌六宫，位同副后，不过是一场虚空。这一生一世，她与皇后的宝座那么近，却那么远，再无接近的可能了。
因为她知道，她明明以为击败了的，却永远在那里，不曾离开。
从此，那日子便跟落了灰似的，风尘仆仆落下，再也抬不起眉眼。不为别的，只为一颗心就这般灰了。日子跟熬油一般，也熬到了九年之期。勉强振作精神处理后宫的大事，是已然晋为惇妃的芙芷生下了一个女儿，序列为十，人称十公主。