沈东海六月三十出京，挥定边义士沿运河南下，七月初六入齐鲁，初九至昆山，初十困梁山，以匪眷逼白莲北上救援。匪首徐鸿儒，遂举兵十万出藤县，于七月十八至徐集镇，两军决战不足半日，沈东海一战破之。
战况不详，唯知伪王徐和宇殒命，伪相陈灿授首，伪都督总兵大将沈智、夏仲进、周念庵﹑孟先汉、张柬白身死当场，八千乱军灰飞烟灭，匪首徐鸿儒携数万溃兵南逃藤县。
沈东海归威海卫，吴天武统兵南追，马成挥师西进，两军会师兵临城下，赫赫军威震赫匪胆，候五、侯王、魏七遂投靠反正，定边军里应外合克复藤县，俘获徐鸿儒，鲁南遂安……
叶向高轻轻叹了口气，放下山东巡抚赵颜的奏疏，又拿起沈重的急报，看着上面的“一军南下，一战平叛，一马未损，一人未失”，更是连连摇头苦笑，顺手将两份奏疏递给了韓爌。
韓爌匆匆看罢，骇然惊呼道：“定边军的战力如此强横吗？”
叶向高也不接话，只是示意韓爌将奏疏递给朱国炸，看着朱国炸开始低头观看，方对着韓爌缓缓说道：“匪首被捕，教众被诛，如今赵颜自济南南下，杨肇基出徐州北上，这齐鲁的局面总算是稳住了。”
韓爌点头笑道：“赵颜和杨肇基下手倒快，沈东海刚刚平了白莲教，他们就立即南北合击了。”
叶向高笑道：“沈东海南下之前，山东都司杨国盛、廖栋合军攻打邹县，被徐鸿儒、于弘志杀得大败。而后徐鸿儒北上曲阜，杨国盛、廖栋又北上增援，结果反被抄了后路，不仅全军溃败，还折了参将张榜。地方兵力如此不堪，赵颜和杨肇基能将匪患控制在鲁南。也算是能臣了。”
见朱国炸粗粗浏览了一遍奏疏，叶向高便含笑问道：“两份奏疏，你们可看出些什么没有？”
朱国炸点头叹道：“定边军的战力太过恐怖了，七千骑兵对战十万乱军。即便是未尽训练的农夫，半日决战便大获全胜，居然还没有一丝伤损，真不知沈东海是如何做到的。”
叶向高点头笑道：“两份奏疏说得一件事，只是一份是赵颜奏报。一份是沈东海檄文，两相对照之下，老夫却是看明白了沈东海的心思。”
韓爌笑道：“阁老有何心得？”
叶向高笑道：“沈东海要告诉咱们的第一件事情，便是你们方才的感叹，定边军的战力到底有多强。”
见韓爌和朱国炸纷纷点头，叶向高笑道：“人人都说定边军百战辽东，一仗火器，二仗辎重，三仗奇谋，定边军虽强。也不过是避实击虚、浑水摸鱼罢了。孙承宗接触了骑兵营，便舍了定边军另建新军，袁可立插手威海卫，便不再觊觎马成的一万辽兵，可见他们皆对定边军是何等失望。”
韓爌点头道：“所以孙承宗才说，这是沈东海专为劫掠四海准备的匪兵，他不敢用也用不起，咱们才收回了对定边军的心思。此次沈东海布局大员，意在东南海路，各方为了防其做大。便会心共同推动了定边军南下平乱，意图靠着声势浩大的白莲教，让沈东海实力大损，希望他与乱军两败俱伤。”
叶向高苦笑道：“沈东海离京。老夫便压着袁可立不许南下增援，齐党便遥控赵颜和杨肇基迟滞不进，魏忠贤明里暗里卡了定边军的补给，山东地方豪强故意收缩死守，几方合力图谋的便是骑兵营。可是，结果如何？”
叶向高苦笑道：“所以这便是沈重打咱们的脸，凭借着山东平乱，让咱们见识了真正的定边军。沈东海既嘲笑了孙承宗和袁可立的有眼无珠，又讥讽了几方合谋消耗定边军的不自量力，然后直截了当地警告咱们，今后少打定边军的歪脑筋。”
见二人似有所悟，叶向高便笑道：“老夫第二个心得，便是沈东海进军的时机。骑兵营一人三马，最擅长的便是长途奔袭，可是人家悠游南下，从燕赵入齐鲁足足用了五天，随后费了四日方至昆山，又用了一日兵困梁山，最后干脆坐等徐鸿儒八日，方一战而胜底定鲁南。”
朱国炸皱着眉头说道：“能快而不快，能速射而不接敌，非要诱白莲教大举北上，再一战而胜，这里有古怪。”
韓爌接着说道：“还有，他既然大获全胜，又有骑兵优势，为何偏偏放任徐鸿儒南逃藤县，这不是多此一举吗？”
叶向高若有所思笑道：“还有，沈东海刚刚南下平叛，他怎么知道梁山有乱军家眷？他怎么知道徐鸿儒会主力齐出？他怎么知道放徐鸿儒回去，那徐鸿儒依靠藤县和几十万乱民，不会占尽地利人和，与定边军打成持久战？他这十八天行军决战，到底在为谁拖延时间？”
;韓爌笑道：“阁老不是说，白莲教纵乱，有沈东海的手笔吗，白莲教行止皆在他掌控之中，自然心里有数，这有什么不好理解的？”
叶向高摇头说道：“齐党得了地利，自然不会胡说。咱们埋下伏笔，等着日后以此威胁沈东海，也不会明言。沈东海大逆不道，扫除证据掩盖痕迹还来不及，为何会这么明显地张扬，生怕别人猜不到他和白莲教有联系？”
韓爌肃然说道：“阁老的意思是，沈东海故意让咱们猜破，好让咱们断了以此要挟他的念头？”
见叶向高点头，韓爌扬声追问道：“挑动民乱，席卷海外，他为何敢公然告之，不怕天子朝廷？”
叶向高苦笑着指指皇城，对二人叹道：“除非此事有他参与，沈东海才会如此有恃无恐。”
韓爌、朱国炸愤然拍案喝道：“这不是昏君吗，岂可任其如此放纵？”
叶向高苦笑道：“第一没有真凭实据。第二沈东海已势大难遏，老夫又已和他言和，第三孰敢以此弹劾天子？”
韓爌怒道：“不能以此直谏他，还不能对付魏忠贤和助纣为虐的齐党吗。沈东海要人。齐党要地，老夫不信魏忠贤就干干净净。等处理了山东乱民，咱们就朝齐鲁田地下手，必能找到他们上下其手的证据，然后用奏疏淹了他们。让他们身败名裂，一无所得，兴许一次就让他们溃不成军！”
叶向高长叹一声，苦笑道：“所以，老夫认为，这便是沈东海的第二个打算。公然露出疑点，绝了咱们对付他的心思，还让咱们发现他和齐党联手祸乱山东的破绽。只是上有天子首肯，沈东海又勒紧了东南海利，而且南方又在他身上下注。纷纷与之言和携手，咱们便只能将矛头对准魏忠贤和齐党，也就是对准了阉党，从而掀起朝争。”