一部扬州运河发展史，几乎就是一部扬州发展史，运河哺育了扬州人，是扬州的“根”。
古运河与大隋“京杭大运河”契合，“万花楼”就位于古运河畔。
梅长青四人自河畔下了马车，一路漫步过去。
此刻，夜幕已临，江畔阁楼林立，江上画舫往来，各处灯火辉煌，两相辉映，映衬的江面一片金光灿灿，似是天上人间。此时正逢扬州人一天最清闲的时候，街上人流穿梭，有青衣摇扇的书生，有锦衣大肚的老爷，有轻纱薄衣的女子，有执剑挎刀的江湖豪客，江畔乐声四起，耳边尽闻女子娇笑，莺莺燕燕，红红绿绿，人声鼎沸，热闹非凡。
梅长青望着眼前这一幕盛景，心下喟然长叹，“人道扬州夜太美，如此的扬州夜，谁敢说它不美如何能不让人流连忘返”
沈临眼冒金光，一路四下张望，眼神儿乱瞟，激动之余，又故作潇洒姿态，手中玉扇不停的挥舞，不知他是人热还是心热
沈富走在前头带路，一路穿行，在热闹处没做停留，反倒是带着两人走向一处僻静的江畔，此地人迹稀少，时而有三三两两往来。梅长青稍微有意了下，此处往来者，大多不都锦衣绣袍的贵人，就是青衫儒雅的士子，果然是一处清雅之地。
待绕过一片绿荫林，几处零散的阁楼显露，隐隐有丝竹声传来。
沈临合上纸扇，玉骨轻敲，赞叹道，“此处倒是柳暗花明，尽显风雅。”
“人都说扬州“瘦马”多，人人好养“瘦马”，事实也确实如此，方才路过那处，虽说是扬州最大的风尘街，却也仅为其一，类似的街巷不知凡几。一般外来之人、江上的行商，大多是为感受“风貌”，尝尝鲜，去的多是那些地方。但真正的扬州人，亦或者说是扬州的上流人士，来的却是此处，偌大的扬州城，唯有这里才称的上“神仙窟”。
“万花楼”，梅长青仰头望了眼楼上的牌匾，目光四下打量，此处，外面看似冷清，内里却人影闪动，隐隐已是高朋满座。
楼门口，没有梅长青想象中倚门招客的女子，见有客来，一个四十少许、风韵犹存的女子迎了上来，见沈富，顿时眉开眼笑道，“吆，这不是咱沈公子嘛，可有些日子没见您了，今儿个这是刮的什么风，竟把您给吹来了”
沈临微笑道，“李妈妈好，小生前阵子忙于参加科举，便没怎么出门儿，听闻今日楼里有茶诗会，幼微姑娘也会登台，又恰逢两位钱塘好友，便过来看看，里间可还有座”
“有有有，咱万花楼岂能没有你沈公子的座儿”
沈氏在扬州算不上显贵，却能称得上巨富，沈家做的行道买卖，走水路，各地贩卖丝绸、粮食、茶叶、瓷器等江南产物，在扬州小有名气。沈富往日为“讨好”同窗，为能“打入”士人群体，经常来万花楼，每次都出手阔绰，李妈妈自然喜欢他。
接着又靠近小声道，“今日郑公子也在，台下靠中几桌被他包了，楼上阁台倒有几处空着，您看”
“阑阁空没”
“嗯，今儿个本公子要招待贵客，高兴，就坐阑阁，一应消费你且记下，明儿个打发龟奴上沈府来拿。”
“行，行，没有问题，对沈公子您，妾身一百个放心，您里边请。”
“嗯，”沈富点头，转身拱手道，“小叔父，大兄，请。”
梅长青点了点头，也没矫情。
沈富闪开身子，李妈妈这才看清梅长青的容貌，心道，“好俊美的少年郎。”
李妈妈边引路，边问道，“公子您怎么称呼”
“小生姓梅。”
姓梅李妈妈心底一阵儿盘算，这扬州城中但凡有些名气的士人公子，她都有所耳闻，好像没听有过有梅公子这么一号人物，难道是外来之人
不待李妈妈多思量，沈临便戏谑道，“你这李妈妈可真是，瞧见咱小叔父生的俊俏，就对我兄弟两不管不问，却是何道理”
一瞧他那副自来熟的模样，李妈妈就知道这位是青楼“老客”，当即也开起玩笑，扭过头，媚眼轻抛，调笑道，“那可不似梅公子如此风神秀异的美男子，妾身这辈子还是头一次见，人道是“看杀卫玠”，妾身总以为有些夸张，今日见到梅公子，妾身才知晓，人世间竟真有这等“神仙”男儿。”
半老徐娘，竟别有一番风味。
沈临听后也不“吃醋”，颇有几分与有荣焉，得意道，“嘿，那可不，要不是咱小叔父痴迷书墨，整日闭门不出，定能博个“江东卫玠”的美名。”
“两位来自江东”
“不错，”沈临点了点头，“我与小叔父来自钱塘。”
“原来如此，妾身方才还在想，似梅公子这等风流人物，妾身怎可能没有听说”
万花楼的一切，颠覆了梅长青对“青楼”的认知，楼里不仅有酒味芳香，还有些淡淡的书墨之气，堂中众人三三两两围簇，红颜相伴，没有他想象中的骄奢，堂中人衣衫整齐，有人凝神书写，有人把酒品味，有人皱眉沉思，有人指点评说，男女相敬如宾，果然清雅“上流”。
梅长青几人进门，并没有引起楼里人注意，李妈妈一脸热忱的将四人引上楼。
所谓“阑阁”，就是一个大隔间，里边摆满盛开的盆栽，有坐毯，有矮桌，中间一张大书桌，桌上笔墨纸砚整齐，窗口可以凭栏向下观望，上等实木，雕栏玉彻，极尽高雅、奢华。
几人跪坐，沈富叮咛道，“李妈妈挑几个好点的姑娘过来，好酒好菜随便上。”
李妈妈媚眼一翻，娇声道，“放心吧沈公子，包在妾身身上。”
待李妈妈出门，梅长青饶着阁中打量，感慨道，“这地方好是好，怕是不便宜吧”
“算不得多贵，万花楼也唯有这阑阁与对面的“梅亭”稍贵，一晚需百两纹银。”
百两纹银还不贵梅长青苦笑，果然是有钱人家的少爷，梅园敲敲打打一晚上，拢共收入也不及这一隔间的三分之一。