从大行皇帝咸丰驾崩之时起，以怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士肃顺为首的顾命八大臣，正式接收了皇帝的权力。载垣和端华做主，还给他们自己安了个新名目，叫做“赞襄政务王大臣”，凌驾于军机处之。
但是在实际顾命八大臣的身份很尴尬，具体的说起来，他们虽然接收了皇帝的权力，但毕竟不是皇帝，处在一种半君半臣的境地。这样一来，他们如果想要合法有效的行使自己手已经掌握的权力，必须与嗣皇帝和皇太后“合作”，因为嗣皇帝和皇太后毕竟才是“君权”的合法象征，否则政出无名，一切都是枉然了。更何况皇帝与太后还有两件“法宝”，一是清朝祖制，皇帝的“权柄绝不能下移”，二是大行皇帝在此“法理”基础留给东太后与嗣皇帝的两枚印章——“御赏”和“同道堂”。
因为“赞襄一切政务”这句话是杜翰临时加的，所以对于皇后、懿贵妃与肃顺这帮人该怎么分配权利，咸丰并没有留下一个可行的方案。所以咸丰一咽气，掌印人之一的懿贵妃（代掌同道堂），便挑头和八大臣谈了起来。懿贵妃的态度还是很好的，她并没有损害八大臣的权益，只是想通过谈判，让她和皇后获得应有的权利而已。但八大臣并不这么想，他们一边要用皇后和懿贵妃手里的印玺，一边又不想让后宫干政。这种相互矛盾的想法一直困扰着八大臣，但是既然懿贵妃主动提了，那么还是谈一谈的好。
所以顾命八大臣与嗣皇帝和皇后之间，实际是肃顺与懿贵妃之间不得不进行一场“艰苦卓绝的谈判”。开始肃顺等提出，凡“谕”等重要件，均由八大臣拟定，两宫只管盖章，不能作丝毫改动，这大概跟所谓的“橡皮图章”一个意思了。下面各级官员的升降任免等皇太后也无权干涉，所有奏章也不必送皇太后过目。这些东西不叫方案，而是*裸的欺负人，完全是按照咸丰“后宫不得干政”以及杜翰“赞襄一切政务”的思路来的，当然遭到懿贵妃的拒绝。懿贵妃和皇后也委屈，要是依着八大臣的意思，她们俩完全是摆设，那咸丰还给她们留印章干什么，全让肃顺做主是了。既然咸丰给她们留了印章，他们得行使相应的权利。
八大臣的方案是扯淡，唯一能当间人的果兴阿，又声称自己伤心咸丰龙御殡已经哭出病来了，躲得远远的。所以八大臣与两宫的谈判，陷入了僵局，时间也越拖越久。当然了对于图谋干政的懿贵妃，肃顺也没惯着，第一天的谈判不欢而散之后，他给了懿贵妃点颜色看看。同时也利用这一招，分化了一下皇后和懿贵妃，往她们之间掺了点沙子。
懿贵妃是第一个跳出来要权的，谈判过程也属她态度最强硬，所以肃顺等八人把懿贵妃当成了出头鸟。一开始制定了一个方针——即尊崇新皇帝的嫡母（咸丰皇后），抑制生母（咸丰懿贵妃），这在咸丰皇帝驾崩的当天体现出来了。本来新皇嗣位，则皇考（即父皇）生前的皇后以皇考元配的身份，固然应该立即尊为皇太后，而母凭子贵的新皇生母，也应该同时尊为皇太后，这是所谓的“两宫并尊”。而刚刚被懿贵妃拒绝了所有提议的八大臣，却偏偏在这头耍了个花招——咸丰皇帝驾崩的当天，以嗣皇帝的名义传旨：“钟粹宫皇后晋封为皇太后”，等到了第二天才又传旨：“储秀宫懿贵妃晋封为皇太后”。虽然也算是“两宫并尊”，但在时间却有一日之差，以示嫡庶终究有别。在这一天的时间里，皇后已改称为“皇太后”，而懿贵妃却只能“循例”称为“懿贵太妃”，仍居“妃位”而非“后位”，大大的恶心了懿贵妃一把。
在两宫皇太后的称谓，则援用前明神宗万历年间“两宫并尊”的故事，称新皇嫡母为“母后皇太后”、生母为“圣母皇太后”。又因母后皇太后住避暑山庄烟波致爽殿东暖阁，故称“东太后”，“圣母皇太后”住西暖阁，故称“西太后”（此时尚无“慈安、慈禧”名号）。
咸丰的遗体在华丽异常的棺椁里停着，盛大的葬礼在按部班的举办着，但是不远的地方，八大臣和两宫太后的唇枪舌剑也一直没有停歇。本来肃顺不至于这么被动，他可西太后厉害多了，但是架不住他的猪队友实在太坑。咸丰生前一再强调不可以让后宫干政，但却把大政的决定权都给了后宫，他自己精神分裂也算了，可怜的肃顺也被他连累了。“赞襄一切政务”这事，两宫太后知根知底，他们如果拿这六个字说事，等于自己抽自己的嘴巴。必须得到印章的八大臣，只能在谈判步步退让，尽可能的减小损失。但是他们鸡毛蒜皮掰扯到第三天的时候，杜翰忽然发现，这些天大家都忙着算账了，他们忘了一件大事。
清沿明制，凡皇帝驾崩后，在没有“恭”庙号、谥号之前，为了区别于“今”（新皇帝），统称“大行皇帝”，皇太后皇后也是如此。而当大行皇帝初崩之时，皇太子还没有正式登基，更没有年号。但俗话说“国不可一日无君”，所以一般等皇太子在大行皇帝的灵柩前即位之后，即称之为“嗣皇帝”（意思大概和“准皇帝”差不多），其实嗣皇帝只不过是接收了皇帝的权力，严格讲起来其身份仍然只是皇太子而已，因为此时他还没有正式在太和殿举行登基大典。但是这嗣皇帝灵前继位这一步是不能少的，不然等于没有皇帝了。
不过这些天，八臣和两宫太后一直在忙着谈判，具体负责典礼仪制的礼部官员又大都在北京，所弄出了一个贻笑千古的笑话。八大臣既未在咸丰皇帝驾崩的当天（也是七月十七日）立即奉皇太子于柩前即位，却从七月十七日咸丰皇帝驾崩当日，已经开始以“新皇帝”的身份下“谕”，而且称“朕”，晋封嫡母（咸丰皇后钮枯禄氏）和生母（懿贵妃叶赫那拉氏）为皇太后。从法理讲起来，由于八大臣的疏忽，在这三天里，大清王朝应该是处于一个“没有皇帝”的时段里。