崔万山听周姑说她的父亲本是齐地周县县丞，因位卑且清廉，拿不出钱孝敬前来山东巡查的八府巡按阎霸懋大人。
阎霸懋很生气，便亲自微服到周家，指着周县丞的鼻子大骂道：“老周啊，你在这里富庶之地都伺候了五任县官，难怪你这么多年还做个八品的芝麻官。你看看，你看看这家是人过的日子吗？今天本官到此也不和你废话，为官之道，‘吃、拿、卡、要’。这是规矩。”
他在周家陈设简陋的客厅转了一圈，摇头说道：“丝绸之乡富庶之地，竟混的如此不成样子。但是，老周啊，你拿不出多，还拿不出少？做贼的都懂一个道理，叫做‘贼不走空’。即使到了家徒四壁的人家，看着可怜扔下一串钱，走的时候也要拿根柴火棍，图个吉利。这叫盗亦有道。当官的也有当官的规矩。若是到你这里坏了规矩，叫其他官员怎么做，本老爷我以后还怎么在官场混？”
周县丞深施一礼道：“大人，您看看我家里有什么，随便拿。”
那位八府巡按看看四壁，除去书还是书。气的跺跺脚转身离去。
几天之后，周县丞竟以贪赃枉法的罪名被抄家。周县丞和儿子发配塞北戍边，周姑则发往扬州编入乐籍，充为歌伎。
一次宴会上，周姑被扬州知府看中，要她侍寝。她誓死不从。知府一怒之下，把她卖入寻芳阁，要她做千人跨的门槛。
三日后，扬州城西一座土山上，崔万山觅下一个小院。稍微修整便和周姑搬进来。
周姑自从在寻芳阁见到崔万山面后，几乎寸步也不离开崔万山。她被吓破了胆，睡觉时也像小猫一样蜷缩成一团靠在他怀里。崔万山外出购买一些柴米油盐生活用品，她也和孩子一般牵着崔万山的胳膊。
周姑很少说话，终日里神经一直绷的很紧，脸上总是一副慌慌的神色。崔万山和她说话时，她会强挤出一些笑意，但任谁也能看出勉强。崔万山不忍她痛苦，和她去看过几次大夫，不过是拿几副安神药，却不见好转。周姑做饭也神不守舍，饭菜不是夹生就是焦糊，周姑总是慌张的道歉。崔万山笑笑，很是香甜的把饭吃完。
早上，天刚刚放亮她就披衣服急急起身。崔万山道：“这么早起来做啥？”
周姑惴惴的道：“起来给郎君做饭。”
“太早了，俺不吃。”崔万山说。
周姑犹豫着还是起床。
崔万山一把把她拖入大被中，故作生气的说：“记住以后不许叫俺什么郎君，听着别扭。叫俺哥哥就是。”
又柔声道：“多睡会儿吧。”
崔万山迷迷糊糊中听见周姑轻声道：“哥哥，你会不会抛下俺独自走了？”
崔万山转过身把她搂在怀里轻拍她的肩说道：“不会，永远不会。今后俺去哪里恁就去哪里，天涯海角俺们也在一起，永不分离。”说完他又呼呼睡去。
时间是最好的良药。一个月后，周姑恐惧焦虑的症状略有好转。即使再简单食材到她手里也做的有模有样，崔万山吃的有滋有味。周姑性格也稍开朗了些。
崔万山做事放荡不羁，喜欢率性而为。不喜欢周姑在自己面前太拘谨。而怎么说周姑也是官宦人家出身，说话做事礼数周全。在崔万山这粗人眼里看起来，拘泥于礼数，接近于迂腐。
他偶尔为她披衣整理，她必定站起身恭恭敬敬连声说谢谢，谢谢。或二人围坐在炭盆前烤火喝茶，崔万山递一杯热茶给她，也忙起身双手接过，谢谢连连。眉眼中透出谦恭。
崔万山自从得了周姑实是喜欢的紧，不想她在自己面前过于拘礼，便装出很不高兴的样子说：“俺平生最讨厌这些凡俗礼节。常言说‘礼多必诈。’对俺恭敬放在心里就是了，俺不喜欢这些虚假客套。”
崔万山心头一震，想起阿爷的样子，顿时气焰矮了三分，笑道：“俺跟你开玩笑呢，不必当真。”
“世间反目成仇的事情大多都是从玩笑开始的。哥哥以后可不要冤枉了妾身。”说着竟掉下了眼泪。
崔万山忙揽她入怀，以示宽慰。直到哄得周姑破涕为笑方止。
半夜里周姑睡着，崔万山听见屋顶上有声响，穿衣起身从窗内翻出，双脚一点地，也跳上房顶向来人追去。
跑不多远，见一棵不大的松树顶上，一个人站在上面随风轻轻摆动。那人向崔万山笑道：“崔老弟，近来过的还逍遥快活？”
崔万山也站在一棵树顶，见来人正是当天买下周姑的老人。崔万山心道，要账的来了，账终归要还的。于是拱手施礼道：“多谢。直至今日还不知怎么称呼阁下？”
老者说：“不必多礼。老夫姓林，如不介意叫声老林就好。”
崔万山再次行礼：“多谢林兄成全。”
老林手一扬，一张薄薄的纸片竟直直飞过来。崔万山轻描淡写抄在手里，脸上没有任何异样。他看着老林。老林嘿嘿干笑一声，心道，这崔万山要么是没有见识，要么是武功太高根本看不上老夫这弹指神通。不过这小子轻功不在老夫之下，也算个人才了。
老林说：“此人坑蒙拐骗无所不为，手上至少有十几条人命。”
崔万山点头，转身回家。
当崔万山回到屋里时见，周姑正缩在床的一角，浑身颤抖。见到崔万山进屋才大哭起来。他忙安慰她说刚才因内急出去方便。周姑抱着崔万山胳膊一夜不曾松开。
第二天崔万山带她去扬州城内寻得一位名医。大夫诊断过后，偷偷对崔万山说，你妹子这顽疾沉疴恐应是娘胎里就有的病症，一时怕难治愈。她体质娇弱，脉象虚滑，心思沉郁，应是思虑极重之人。此病需要慢慢调理，切记不可再让她情绪波动，更不可大喜大悲。崔万山听了点头称是。
回来的路上看见一只瘦弱的皮包骨头的土狗，盯着崔万山手里的熟羊肉，一路上跟着。周姑见它可怜，便喂些碎肉给它。那土狗人立而起作揖。崔万山哈哈大笑觉得有趣，周姑看了竟落下泪来。他们干脆把这土狗带回家，收养。崔万山外出时，也好让周姑有个伴儿。
至夜半子时，见周姑已经睡熟，便慢慢抽出她抱着胳膊，在其昏睡穴轻轻一按，自己出门而去。
白天和周姑去拿药时暗暗看好了路线，债是要还的！
春节前，崔万山把自己卖了三次。
偌大的扬州城，无声无息的消失三个人，倘若是普通百姓，便是三十个也算不得什么。但三人却都是扬州有头脸的大盐商。死亡的阴影迅速笼罩在上层人士心中，惶惶不可终日。
凶手杀人手法几乎完全一致。行凶者好像不是为财杀人，其中一人更是死在了塞满黄白之物的钱库里。经查验里面钱财分文未少。如此一来这些有钱人连破财免灾都变成奢望。
官府最终查得结果：死者均是目眦欲裂，满脸恐怖，但身上无任何伤痕。仵作解剖后发现死者心脏碎裂如肉糜。
其中一人被杀时，所居卧室周围灯火通明，门窗处都有人守夜，房顶上也有人值守，高价聘请的武师就坐在屋里看着他睡觉。午夜，正是阴气最盛之时，突然刮过一阵恶风，吹熄所有灯。也就一个呼吸间所有灯都亮丽，人就死在床上。
坊间传播越来越奇，这绝无可能是人所为。必是恶鬼杀人！
自此盐商富户皆夜夜睡不安稳，和尚道士请了不少。接近年关时，家家户户挂起桃符，祈祷众位神灵保佑。