这个奇怪的故事是这样开头的，一个住在科隆郊区名叫尼古拉斯的村童声称，上帝的使者曾来到他身边并告诉他：“主的陵墓不能用刀剑，而只能用和平的方式去解放。”
这位少年显然具有上天赋予领袖人物的那种超凡能力。他把见过上帝使者的事说得十分真切、感人，结果人人都信以为真。
他每到一处，都有成百上千的人聚集到他的身边，聆听他的讲话，他的崇拜者越来越多，他在演讲时向信任他的听众保证说，他们将像摩西那样“蹈海如履平地”，等待他们的将是“永久的和平”，耶路撒冷也将建立“永久的和平”。
在短短几周里，儿童十字军运动席卷整个莱茵河下游各地，民众纷纷前来帮助参加儿童十字军的孩子们，如果哪个地方不让童子军进城，市民们便到城外为他们送吃送喝，慷慨地犒劳他们。
只有为数不多的明智之士保持着清醒的头脑，未受这股狂潮的影响
在尼古拉斯衣衫上有一个引人注目的“像字母t的十字”盾牌，这十字被视为神圣和创造奇迹力量的标志，那时很多人都知道，当时最出名的人物意大利阿西西市的方济各的衣服上也有个一模一样的大十字。一些人说：“也许，这位基督的少年战士现在也正等待着同样显赫的声名呢”
天主教方济各会创始人方济各1182~1226年放弃财产和家庭，到阿西西城外林中隐修，他虽非神职人员，但1208年起开始传教。
他要求信徒过清贫的生活，保持童贞并且做到绝对服从；他仇视法律与武器；他走着介于教会与异端教派之间的中间路线，吸引着越来越多的信徒，只是到了1210年他在社会上的地位才得到了加强，因为这时教皇英诺森三世批准他成立方济各会僧团了。
方济各从罗马归来就像英雄凯旋似的，迎接的场面十分壮观；尼古拉斯的到来也是盛况空前，人们从四面八方拥来，恳求尼古拉斯接受他们加入主的队伍。
1212年，尼古拉斯和方济各的人生道路终于交织在一起了。这位意大利的苦行僧也想去作一番十字军远征，但他不想率领千军万马上路，而只想只身踽踽独行，他想去叙利亚，到阿拉伯人中，用上帝赋予他这位天才的力量，去说服他们放弃阿拉伯教。
方济各和尼古拉斯的生平有许多奇怪的相似之处，两人善于吸引民众，只要他们一声召唤，信徒们个个愿意抛弃一切，跟随他们直到天涯海角；他们站出来，都是想让众生更加笃信基督并为世界带来和平，但一个拯救了成千上万穷人的性命，而另一个则戕害了成千上万儿童的心灵。
1212年7月25日，上帝的童子”军抵达施佩耶尔。8月20日，成群结队的德意志小伙子、小男孩、老头、女人和女孩在尼古拉斯的带领下来到皮亚琴察。
8月25日，当年最大海港城市之一的热那亚，也来了许多不寻常的朝圣者，他们眼前展现了一片辽阔的大海，这是他们去耶路撒冷必须跨越的地中海。
尼古拉斯及其成千上万的追随者来到海边，他们迫不及待地想看到法力无边的上帝为儿童十字军在海上开道的奇迹，他们原以为，海水将在他们面前分开，他们就可以如履平地那样在大海上行走，直奔圣地了，但奇迹没有出现。现在真相终于大白了。
很难准确地说，当成千上万的人一下子明白过来，他们全都上了尼古拉斯这个吹牛大王的当，全都被他愚弄了之后，究竟发生了什么事情。
不过还是有一些传闻出来，说是许多大失所望的童子军留在了热那亚，因为他们再也经不起归途的折腾了；而另外一些孩子在海边时就被海盗掳去，从此永远消失了；还有一些孩子好像去了比萨，从那里坐上两艘船去圣地；童子军中残存下来的一部分人在归途中也差不多都死去了。
至于尼古拉斯本人后来的命运如何，则是众说纷纭、莫衷一是了。有的人说，他与一帮亲信到了意大利南部，想进而到布林迪西去，不幸死于途中。
另外一些人又说，他最后还是到了那里，还有资料说，他甚至到达了耶路撒冷并且在几年之后还与第五次十字军东征的参加者并肩战斗。
另有报道说，由于布林迪西主教的阻止，尼古拉斯未能前往巴勒斯坦，主教事先已得悉，尼古拉斯的父亲打算将童子军中的所有孩子都卖给阿拉伯人做奴隶。
儿童十字军运动狂潮也席卷了法国许多地方，法国的孩子们也渴望到圣地耶路撒冷去，他们几乎穿越了整个法国，来到马赛，在那里等候出现奇迹，然而奇迹并没有出现。
这时，出现了两个前来“帮助”他们的商人，一个绰号叫铁胡戈，另一个叫猪威廉，他们花言巧语地辩称：“为了得到上帝的奖赏”，他们准备把这些“基督的战士”运到耶路撒冷。
原来，两个商人假惺惺答应把这些孩子运到耶路撒冷后，便让他们上了七艘船，船驶离马赛不久便遇上风暴，两艘船在撒丁岛附近离圣皮埃特罗岛不远的海上沉没，船上的儿童全部葬身鱼腹。
其余五艘船到达了阿拉伯人的领土，只不过那不是巴勒斯坦，而是阿尔及利亚的阿尔及尔和埃及的亚历山大港，在这里，利欲熏心的船主把儿童全部卖作奴隶了，其中一人在事隔18年后逃回欧洲，道出了真相。
那么这个故事是真实的吗撒丁岛附近沉船之事并非了虚乌有，罗马教皇格雷戈里九世1227~1241年在位在圣皮埃特罗岛上建造了一个钟楼，以纪念这次海难的死者，这座钟楼至今犹存。