孙刘联盟之际，曹操也已经完成了对荆州官员的汰换，荆州军也被完成了整编，曹操手书孙权未得回复，孙权同时兴兵，曹操也明白了孙权的选择。
曹操每日五十万大军人吃马嚼，钱粮耗费如同天文数字一般，既然孙权决定顽抗到底，曹操也一日都不愿多等，即日发兵南下，讨伐孙权。
为了防止曹操南下首攻江夏，刘备对江夏以北数百里行坚壁清野之策，烧毁粮食房屋树林，使得江夏以北数百里沦为一片白地。
刘备仍旧不放心，又掘涢水、下水，将二河之水引入云梦之泽，云梦泽原本就湖泊沼泽众多，星罗棋布，如今注入二河之水，湖泊沼泽连成一片，整个江夏之北沦为一片泽国，人马难行，大军便更不可能通过。
刘备一改往日仁慈温顺之面貌，行此伤天害理之事，虽然有损于名声，但江夏北如此情形下，曹操也不得不暂时熄了先剿灭刘备的想法，折道西南，屯驻于江夏西南的赤壁。
曹操决定先破周瑜，只要击破周瑜主力，则江夏刘备不过是瓮中之鳖，江东精锐尽出，只要击破周瑜，江东便再也无力抵抗。
曹操大军未及下寨，周瑜便领战船二十余艘叫阵，曹操大怒，令水军上前迎敌，蔡瑁派出张允领战船三十艘迎敌，五十艘战船在长江上追逐厮杀。
曹操远远看不清战斗过程，然而数通鼓罢，荆州水军战船大败而回，三十艘战船只回来了二十艘，另外的十艘战船被烧毁五艘，俘获五艘。
江东水军大获全胜，在江上鼓噪挑衅，嚣张不已，江东水军士卒喊话让荆州水军再来送死，曹军哪里还敢轻出。周瑜又令大军逼近曹军尚未竣工之水寨，曹军万箭齐发，江东水军这才无奈后退。
曹军首战失利，大挫锐气。
曹操盛怒之下欲斩张允，蔡瑁拼死求情，道是荆州水军疏于操练、玄武池水军虽然在湖中有模有样，但大江波涛汹涌不比玄武池，北方水军难以适应，因此战力大损，不敌江东水军，乃是非战之罪。
曹操不过是佯怒而已，蔡瑁之言虽然不好听却是实情，曹操帐下文武也极力劝阻，曹操遂顺势饶过张允，令蔡瑁、张允二人悉心操练水军，以备后续战事。
蔡瑁、张允在刘表手下懒散惯了，接手水军后又觉得曹操必然倚重，稍有轻慢，如今首战失利，在鬼门关走了一遭，方才如梦初醒，意识到今时不同往日，现在的主公曹操可不似刘表那般，这位可是杀人不眨眼的。
事关生死，蔡瑁、张允二人一改往日疏漏懒散之态，每日拼命操练。
江东水军三日之后再来之时，曹军水寨已成，江东军百般叫战，曹军只是不出，江东水军敢靠近，水寨墙垛上的弓弩手便乱箭射来，江东水军虽然战力非凡，面对这样的水寨也无可奈何。
周瑜远远望着出落有致、戒备森严的曹军水寨，眉头紧皱，得知布下水寨的是蔡瑁、张允之后，便想方设法要除此二人。
曹操领大军屯驻赤壁，十余日不得寸进，心中渐渐不快，但他见识过江东水军在江上的战斗力，蔡瑁说是水军训练未毕，不可出战，曹操也只能按下心头怒火。
有一个挺身而出，毛遂自荐，此人姓蒋名干，是周瑜幼时同窗，与周瑜相交甚笃，愿意为丞相分忧，前往柴桑说服周瑜归降曹操。
曹操知道周瑜绝非为口舌所动之人，正准备拒绝，蒋干却主动提出不需金银礼物，只要一叶扁舟，船夫一人足矣。
蒋干如此说，曹操一来好奇他哪里来的自信，二来反正即便不成也无甚损失，曹操于是改了主意让蒋干一试。
蒋干临行前，曹操单独对其吩咐，周瑜若肯归降，万事皆可商量，周瑜若不肯降，也不怪蒋干办事不力，他只需要窥尽周瑜军中虚实，便为大功一件。
蒋干欣然领命，带着小童一人，船夫一人，驾着一叶扁舟，顺流而下往柴桑而去。
江东水军在江上往来巡逻，蒋干一行很快别江东水军拿下，军士报与周瑜，周瑜立刻意识到这是一个机会，立刻吩咐吕蒙、朱然，早做准备。
蒋干到后，周瑜先问蒋干是否来做说客，蒋干自然不敢承认，只说是来见幼时好友。
周瑜以好友之名迎蒋干入军营，带着蒋干检阅兵马、粮草，颇有炫耀之意。
夜间，周瑜再设群英会，要江东群臣相陪，蒋干只觉得周瑜是为了在他这个故友面前炫耀权势，于是极尽称赞之能事，周瑜心情畅快，下令今晚破除禁酒令，让诸将开怀畅饮。
诸将禁酒数日，一朝得饮，个个喝得烂醉，周瑜也不例外。蒋干身处敌营岂敢开怀，反倒成了少有的未醉之人。
周瑜醉醺醺的拉着蒋干同塌而眠，周瑜躺到榻上，不过数息便鼾声四起，蒋干辗转反侧，难以入眠。
就在此时营外脚步声传来，蒋干慌忙闭上眼睛，假装熟睡。
营门外有一人低声禀报道：“快禀报大都督，末将吕蒙，有要事相告！”
门口侍卫回道：“大都督已经睡下，吕将军还是明日再来吧！”
吕蒙沉声道：“此乃江北来信，关系重大，一刻延误不得！你速速去叫醒大都督，否则误了军机，你这一个脑袋可不够砍！”
侍卫连忙入帐，轻轻唤醒周瑜，周瑜摇摇晃晃起身，看到榻上的蒋干，惊呼道：“此人是谁？”
侍卫惊讶道：“大都督莫非忘了，此乃大都督好友蒋干啊。”
周瑜一拍脑门，顿足道：“饮酒误事啊！我睡之后，蒋干可曾醒来走动？”
侍卫摇头道：“未曾听到动静。”
周瑜这才松了口气，他又俯下身子靠近蒋干，轻轻唤道：“子翼，子翼？”
蒋干一动也不敢动，周瑜连唤三声，这才起身走出帐外，问道：“江北来信了？”
吕蒙回道：“不错。蔡将军说急切之间难以得手，不过他已经用水军未成为由，拖住了曹操，让大都督放心。曹军钱粮消耗每日不计其数，待曹操心急之时，他再寻机行事！”
周瑜问道：“信给我看看。”吕蒙将信交给周瑜，周瑜打开一看，皱眉道：“怎的没有印信？”