许刚中了武状元之后，还受到了清朝当时的最高统治者——咸丰帝的接见，次年分配到广西，在当时的广西提督，也是晚晴赫赫有名的名将向荣麾下做一员偏将。
太平天国运动爆发后，向荣受命镇压广西的太平军起义，派冯子材为先锋，许刚为偏将，率领先头部队奔赴战场与太平军作战。冯子材和许刚兵分两路朝盘踞在广西的太平军进攻，作战过程中，许刚年轻气盛，不听左右劝阻，执意率部队追击太平军某部残部，以至于中了太平天国首领之一冯云山的埋伏，大败亏输，几乎是全军覆没，幸好在关键时刻，冯子材率领一支五百人左右的骑兵从侧翼杀出，直指冯云山背后要害，这才帮许刚解了围，但是那一战过后，许刚的部队几乎是全军覆没，仅有不到百人幸存。
战役结束后，有人向向荣告发了许刚在作战时一意孤行，导致全军中伏，向荣便写了一封奏折，把这事报告到了咸丰帝那里。咸丰帝一听，勃然大怒，当即批示：将罪将许刚押送刑部受审！许刚被押送到京城以后，刑部很快就做出了判决，判决结果就三个字：斩立决！
就当许刚命悬一线之际，有一个人站出来向咸丰皇帝为许刚求情，他便是当时时任顺天府尹的曹礼。在古代，如果有人触怒了皇帝，几乎没人敢为他求情，生怕搞不好把自己的小命也搭进去。但是曹礼丝毫不惧，他和许刚素未谋面，但是敢冒死向咸丰帝进谏，所以让许刚极为感动。曹礼也很会揣摩咸丰帝的心思，都说皇上一言九鼎，说出的话自然不能反悔，于是曹礼上书，说是自己的顺天府目前缺一位府丞，请求咸丰帝将许刚调往顺天府，担任府丞一职。当时的顺天府有着拱卫京畿的作用，所以咸丰帝答应了曹礼的请求，将许刚从广西调到了河北，做了曹礼的部下。
当时所有人都认为许刚必死无疑的时候，一张调令，将许刚从刑部大牢里放出，调到了顺天府。这时候，许刚才知道是顺天府尹曹礼给自己求情，从咸丰帝手中把自己要了过去，从那一刻起，许刚便在心里暗暗发誓，今后要用自己的一切去回报曹礼的救命之恩。
就这样，许刚顺利来到了河北，见到了曹礼。许刚在拜谢曹礼救命之恩时，曹礼只说了这样一句话：“如此人才，杀之可惜。”这也让许刚很受感动，随后的十几年间，许刚白天为顺天府府丞，晚上则自愿来到曹礼府上为曹礼看家护院，任由曹礼怎么驱赶，许刚就是不走。
许刚一听，大惊失色，顺天府是京师的北大门，肩负京师的安保职责，若是顺天府丢失，那么太平军便可一路直指咸丰帝的老巢。所以许刚立即命令部队，火速朝顺天府方向前进。到了顺天府城门下，许刚见到顺天府城门紧闭，城楼上已经安插了太平军翼王部队的旗帜，当下无奈，只得在城外扎营。
第二天，许刚派人去城下叫战，脾气火爆的石达开果然受激，打开城门，布下阵势，与许刚展开了一次交战。交战的结果是双方不相上下，石达开鸣金收兵，又退回了城中。
后来，许刚一直接连攻了几日，也无法打败石达开，夺回顺天府。就在两方僵持之际，许刚收到了从城中传出来的曹礼密信，让许刚半夜三更攻城，自己在城内接应。于是，许刚半夜大摆阵势，敲锣打鼓在城外叫骂，逼石达开应战，暗中却派出几百人从城东翻墙而上，与曹礼里应外合，一举击破石达开部，顺利夺回顺天府。
顺天府风波，让咸丰帝差点没吓得背过气去，也是格外生气，随手一道口谕，将曹礼贬为徐州祭酒，即刻发配。许刚知道后，立即上书为曹礼求情，可是许刚人微言轻，所呈奏折根本都送达不到咸丰帝手中，便被扣押了下来。于是乎，接到圣旨的曹礼带着家眷来到了徐州，许刚不放心，索性辞官一路朝徐州追了过去。最后，许刚和曹礼在徐州又度过了八年的时光，曹礼终于病死在徐州。
曹礼死后，许刚为其操办了后事，出钱修建了陵墓。安葬好曹礼后，许刚便在曹礼的陵墓中守候了七天七夜，然后拔刀自刎，为曹礼殉葬。
长长的故事讲完，许刚剧烈的咳嗽了几声，稍稍平复后又对着顾青衣等人说道：“半生戎马半生苦，一遇明主定终身。能遇到老爷，乃是我许刚这辈子的福气，不管是做人还是做鬼，我只要能陪在老爷身边就好。”
许刚说完，转头看向顾青衣，问道：“少侠，许某有一事相求，还请少侠切莫推辞！”