桂五拿了一卷时文，从袁家学馆出来。同窗都是十来岁的小学生，年岁大的不多，已经及冠之年的他走在其中不免突兀，引得不少人侧目。
桂五却是坦然，并不放在心上。做了十多年童养婿，江家夫妇对他慈爱，可外人眼中的各种轻鄙，他也都尽受了。
要是心窄的人，家道中落，境遇大变，受到各种轻鄙，不免愤世嫉俗，说不得会埋怨家里拖累自己，甚至恩将仇报回头去埋怨江家。
江五却是豁达，并不将这些放在心中。
自从回到西集镇，桂五重新开始读书，除了老师与几个好友之外，其他人都当成是笑话，包括江家三个连襟，没少说难听的话。要是桂五都记在心上，那只剩下自怨自艾，压根不用读书了。
梅秀才站在学馆外不远处，左右徘徊，已经等得不耐烦，眼见桂五一出来，立时迎了上去。
同数日前相比，梅秀才脸色更加难看，枯瘦蜡黄，身上儒衫上褶皱更多，身上头发都散发着一股酸腐之味。
桂五经营十来年茶楼，早养成爱洁的好习惯，嗅觉也比常人灵敏，闻到梅秀才身上味道强忍了才没有作呕。
“老五，你总算出来了，我寻你有事！”梅秀才凑上前，差点就勾肩搭背，再没有之前端着的架子，口气也热络起来。
桂五微微侧身，道：“梅相公是要提前还钱？”
两人之前的欠条上提及的还账时间是半月，离现在还有几日。
梅秀才咽了一口吐沫，道：“那个先放一边，我想要再挪点钱。放心，还是老规矩，地契质押！”
桂五皱眉看着梅秀才，道：“梅秀才作甚了？二百两银子不够，还要再凑钱？就是你再借，我也不敢收地契了，梅家拢共才多少亩地，都质押出来有个万一可怎么好？”
梅秀才立时急了，道：“不过就是挪用些日子，哪里有什么万一？老五，帮人帮到底，你可不能半路撂挑子！”
这才是上杆子找死。
桂五犹豫了好一会儿，道：“帮你也不是不行，可这回不能单说质押的事，得加上一条。到时反悔，不肯拿地质押，就双倍赔偿；要是卖地，就按照时价。”
虽说县衙有人，手中拿着地契，过户不难，可也要防着梅家反咬一口。为了这个，在欠条上约定的利息极低，这也是为什么梅秀才又来找桂五，而不是在赌场主人白老大那里继续借钱的缘故。
梅秀才等着用钱，自然是什么条件都依的。
等到了桂家，梅秀才立时催促纸笔。
待桂五取了纸笔，梅秀才立时挥笔写了欠条。
因为之前是三十亩中田质押，借了二百两；这次梅秀才怕耽搁时间，就直接写了一百五十两，以二十五亩地位质押。
桂五看欠条上该写的都写了，就取了银子出来。
梅秀才一把抢过来，揣到怀里，急匆匆地去了。
桂五站在桂宅门口，看着梅秀才的背影，冷笑一声，转身进了二进院。
江氏扶着小婢出来，桂五见状，忙迎了上去，道：“刚才不是打发人告诉你了，让你先吃，白饿了做甚？”
“哪里就差这会儿功夫了？”江氏笑道，夫妻两人回到堂屋吃饭。
“梅老二又送了一张地契来！”杜五笑道。
上次的事情，桂五跟妻子说过，所以简单说着，江氏也明白了，摇头道：“所以说什么都能沾，赌字沾不得。”
至于丈夫算计梅家的田，江氏却是迟疑，劝道：“既是梅家有个读书种子，这样得罪人好吗？要不然还是算了，省的以后惹下一个敌人。”
桂五坦然道：“要是梅晟记仇，桂家就是不共戴天的杀父仇人，这点正常的土地买卖算什么。要是他不记仇，自是更无碍了。”
江氏见丈夫有主意，就不再啰嗦。
桂五却是看着沙漏，望了望窗外。
“啪啪啪”急促的敲门声响起，桂五站起身来，对妻子道：“这回该成了！”
*
木家村，村塾。
看着杜七空了的座位，梅童生站在前面，冷哼了一声，开始讲今天的功课。
最后一排，梅小八与杨武两人都有些魂不守舍，桂重阳也定定地看着杜七的空座位一会儿才移开眼。
梅小八与杨武两个是舍不得杜七，少年的友情来的快，这些日子大家相处的好，他们即便之前迁怒杜七，也只是迁怒，并没有真的与之断交的意思。
不想，杜七就此不来了。
桂重阳却是想到另一重，杜里正之前并没有拦着儿子与自己相交往来，这次却是有隔绝之意，看来是憋了大招，才不让杜七再跟着参合。
等到下课，梅小八与杨武都凑过来，等着桂重阳拿主意。
“重阳哥，杜七是不是生气了？”梅小八带了后悔问道。
杨武则道：“应该是他爹不让他来了，这怎么办？那他以后不是没有书读了？”
杨武眼中，读书来之不易，自是不希望杜七真的就此辍学。
桂重阳想了想，道：“杜七之前是在县学附学的，多半是又要到镇上
读书了。”
杨武这才松了一口气，梅小八不由懊恼：“俺不该那样说杜七，他什么都不晓得，都被俺说蒙了。”
只是世上没有后悔药，人与人之间的缘分，谁也说不清。或许杜七与他们三个同学的缘分，就这几日。
桂重阳不动声色，心里却是想着镇上的桂五与桂秋。
梅家的地没有到手，梅秀才的事情就不好捅出来；如今大家能做手脚的，就是收秋税之事。
一朝天子一朝臣，对一国如此，对一地也曾不是如此。
天子迁都，北京成了直隶，通州的缺也就成了热门的缺。知州换人，知县换人，这两年通州吏治从上到下大动。
一县之地有十来个粮长，粮长下才是里正。
一个村的里正，多是有粮食大户或德高望重之人担当，且轻易不换人；可粮长这里，却不是一直不变的，多是看与县尊的关系。
就因为这个，西集镇的粮长近期才换了人。就是因为之前的老粮长是前任县尊提拔的，对新县尊失与恭敬，就被免了粮长。
新粮长上台，为了手下十来个里正乖顺，说不得也要“杀鸡骇猴”一下。