那些走投无路的贫苦农民铤而走险。当时韩山童、刘福通带领贫苦百姓起兵造反，他们头裹红巾，号称“红巾军”，并推韩山童为明王。徐寿辉起兵于蕲州，李二、彭大、赵均用起于徐州。几个月之间，各地纷纷响应。
定远郭子兴联合孙德崖等人起兵，数万百姓起而响应。郭子兴聚众烧香，成为当地白莲会的首领。
郭子兴带领起义军攻下濠州后，郭子兴自称元帅。随后，郭子兴据濠州而坚守，号令彰明。
濠州钟离一个叫朱重八的小和尚受儿时玩伴汤和所邀参加郭子兴的义军。朱重八入伍后，由于他作战勇敢，机智灵活，又粗通文墨，很快得到郭子兴的赏识，于是把朱重八调到帅府当差，任命为亲兵九夫长。
朱重八精明能干，处事得当，冲锋打仗时身先士卒，获得的战利品从不私藏半点，全部上交郭子兴元帅，得了赏赐，又从不揽功，把赏赐平分给所有将士。故此朱重八很快就在部队中建立了良好的名声与威望。
郭子兴也把朱重八视作心腹，有重要事情总是和他商量。而朱重八的建议郭子兴也是言听计从。
当时郭子兴有一养女，乃是其至交马公的女儿。郭子兴见朱重八是个人才，于是便把养女马氏嫁给了他，从此军中改称他为朱公子，朱重八另起了正式名字叫元璋，字国瑞。
郭子兴病逝后，朱元璋很快就成了义军的主帅，在浙西驻扎六年，借助覆船山为中心的秘密明教总舵，奉行徽州谋士朱升提出的“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，迅速秘密扩张自己的实力，手下汇集一大批诸如刘伯温、李善长、徐达、汤和、常遇春、冯胜、沐英、胡大海、华云龙等谋士武将，以及以单刀英雄胡仇刀为首的众多江湖英雄豪杰，因此在当时各路起义军之中，朱元璋的势力最大。
明太祖朱元璋在位期间勤政廉政，下令农民归耕，大搞移民屯田，兴修水利，他知灾荒给农民造成的痛苦，即位后常常减免受灾和受战争影响的地区的农民的赋税，或给以救济。他自己出身贫苦，长受贪官污吏的敲诈勒索，故此痛恨贪官污吏，又鉴于元朝的混乱，以猛治国，严惩贪官，经过洪武时期的努力，社会生产逐渐恢复和发展了，他在位三十多年，成功地建立一个强大统一的明帝国，史称洪武之治。
朱元璋有二十六二子和十六个女儿，长子朱标是他和马皇后的第一个儿子，朱元璋称吴王时，就立朱标为世子，跟随宋濂学习经传。
朱标自幼受到悉心教导，温文儒雅，慈仁殷勤，颇具儒者风范。虽生于安乐，却无半分纨绔之气明太祖对他寄予厚望，多方培养。洪武元年正月，立为皇太子，正式确立他为接班人。怎奈朱标福薄，于洪武二十五年患病去世。朱标死后太祖朱元璋痛哭不已，葬于孝陵东，即明东陵，谥懿文太子，并立朱标次子朱允炆为太孙。
朱元璋出于稳固江山确保明王朝长治久安的需要朱元璋把自己的儿子们封为藩王，派到各地为他镇守边关要塞，稳定各地局势。正所谓天下之大，必建藩屏，上卫国家，下安生民，今诸子既长，宜各有爵封，分镇诸国。这些封藩主要有两类，一是腹里，二是边塞要地。受封诸王在自己的封地建立王府，设置官属，地位相当高，公侯大臣进见亲王都得伏而拜谒。
洪武三十一年，明太祖朱元璋病入膏肓，临终前，朱元璋想替朱允炆找几个托孤大臣来辅助他，可这时他才想起自