除了結交羌人，董卓還十分注意保持他在當地豪強中的地位和影響，憑着他非凡的才幹，董卓拉攏、兼併其他勢力，不斷鞏固和擴大自己的力量，董卓經常扮演遊俠豪傑的角色，在當地享有“健俠”的美名，當地百姓出現矛盾也都會前來找他評斷，同時，董卓還收羅了大批失意、落魄的無賴之徒，他們爲董卓的義氣所感動，後來都一直死心塌地地跟隨他。
當時董卓就出任州兵馬掾一職，負責帶兵巡守邊塞，維護地方治安，這樣一來，董卓通過控制更多的羌人，爲他今後勢力發展奠定了堅實的基礎，一時之間，董卓成爲聞名隴西的風雲人物，不管是在官府，還是在民間，董卓都具有舉足輕重的地位。
羌胡叛亂之後，深知董卓底細的隴西地方官吏便極力向朝廷推薦董卓平亂，延熹十年、永康元年，董卓被朝廷任命爲羽林郎，統管元郡羽林軍。
董卓領軍平亂之後，憑藉他在羌人中的威望屢屢立功，不久之後，他便因功被升爲軍司馬，跟從中郎將張奐征討幷州反叛的羌人。
在征戰幷州的時候，董卓極力表現自己，充分發揮他勇猛強悍的優勢，縱橫衝殺，左右開弓，由於戰績突出，很快便又因功遷被升爲郎中，被升爲郎中之後，董卓作戰更加勇武，升遷的速度也越來越快，後來又因功升遷爲廣武令、郡守北部都尉、西域戌已校尉，一直被拜至幷州刺史、河東太守，至此，董卓可謂是平步青雲一帆風順。
不過很快黃巾之亂便開始了，董卓被拜爲中郎將率軍前往中原討伐黃巾，不過這一次征戰他就沒有之前的好運氣了，他在一次鎮壓黃巾軍的戰爭中慘遭失敗，獲罪革職，又被貶回隴西。
不過涼州羌胡叛亂幾乎年年發生，西涼之地年年都有大戰，董卓東山再起的機會很快便又再度來臨。
中平元年冬天，北地郡的先零羌和枹罕縣的羣賊反叛，擁立羌族北宮伯玉、李文侯爲將軍，殺死護羌校尉冷徵爆發叛亂。
不久之後，北宮伯玉和李文侯又劫持了金城漢人邊章和韓遂，將他們推爲首領。邊章和韓遂兩人都是涼州豪傑，在當地百姓和羌人之中很有威望，叛軍有了邊章和韓遂兩人作爲首領之後，立刻便得到了無數百姓和羌人的響應，叛亂的規模隨即進一步的擴大。
在不斷的兼併戰爭中，邊章和韓遂勢力迅猛增強，不僅殺死了金城太守陳懿，而且還於中平二年以討伐宦官爲名，率領大軍，“入寇三輔，侵逼園陵”，要知道西漢就定都在長安，漢高祖和西漢皇帝的陵墓都在長安一帶，叛軍此舉是要挖了老劉家的祖墳！
在東漢政權面臨被推翻的緊急關頭，漢靈帝急忙啓用和徵派幾乎所有強將精兵抵禦邊章和韓遂的進攻。於是，董卓再度被重遷中郎將，拜破虜將軍，和司空張溫、執金吾袁滂、蕩寇將軍周慎等率領步兵、騎兵共十餘萬人屯兵美陽，護衛園陵。
當時，邊章、韓遂也正好進兵美陽，兩軍對壘，初一交鋒，由於羌兵兇悍勇猛，而且士氣旺盛，董卓所率大漢軍隊便遭遇打擊，戰場上的情勢一度對於大漢官軍極度不利。
張溫等人心急如焚，生怕朝廷怪罪，而董卓卻神色自如，勸慰他們說“現在我們雖然處於不利地位，但只要我們等待時機，穩定情緒，一定能擊退敵人。如果連我們當統兵將領的都驚慌失措，勢必會動搖軍心，給敵人創造進攻我們的機會！”
果然不出董卓所料，這個機會很快便來臨！
十一月中旬某天夜晚，皓月當空，羣星燦爛，由於交戰雙方一直處於相互對峙的緊張狀態，除了各自負責戒備的哨兵外，所有士兵都被戰爭拖累得精疲力竭。
夜半時分，靜悄悄的夜空突然出現一道長達十餘丈的流星，半壁天空火光如柱，驚得邊章、韓遂軍營中的戰馬狂鳴不已，熟睡中的士兵驚醒後也被這一突如其來的奇怪現象嚇得目瞪口呆，不知所措，他們以爲這是戰爭喫敗仗的不祥徵兆，不願再留在美陽打仗，都想歸回舊地金城，頓時，整個羌胡軍營一片騷亂，久久不能安靜下來。
第二天清晨，大漢軍隊的探馬向董卓火速報告這一緊急軍情，董卓聽後，欣喜若狂，正好可以利用這一天賜良機突襲邊章、韓遂的部隊，殺他個措手不及，徹底消滅敵人。於是，董卓立即採取緊急行動，與鮑鴻等人合兵夾擊，由於羌胡軍心受到影響，組織不嚴，大部分士兵根本沒有思想和防衛準備，頃刻之間遭受沉重創擊，死傷無數，董卓大獲全勝，邊章、韓遂敗走榆中。
董卓見機會難得，便馬上與周慎等人率領大軍追剿逃軍，由於金城是羌人的本勢，勢力無所不及，到處都駐有軍隊，而董卓等人盲目深入西羌，又犯了“窮寇勿追”的兵家大忌，在追趕過程中，遭到數萬名羌人圍擊。
孤軍深入的東漢大軍完全陷入西羌部隊的分割包圍之中，由於後方援軍無法及時趕到，不到數日，各軍糧草殆盡，而圍兵不僅沒有絲毫減退，反而進攻更加猛烈，情勢十分危急，大漢兵馬只能分散突圍，最終周慎等人率領的軍隊都被徹底擊潰，只有董卓軍隊設計得脫。
大戰結束之後，雙方均是死傷慘重只能罷戰，因抗擊邊章、韓遂有功，表現突出，董卓不久便被封爲涼州刺史、臺鄉侯，食邑千戶，西涼軍也全部被董卓所統率。