突厥曾是一個獨立的部落，後歸附於強大的柔然國，當起了後者的鍊鐵奴，徙至金山南麓，因金山形似戰盔“兜鍪”，俗稱突厥，因以名其部落。阿史那氏最初只有數百家，後來突厥部落有數萬人，多數人來源在周圍的鐵勒部落人。
公元550年，突厥首領阿史那土門率領部衆，打敗和吞併了高車各部五萬餘帳，開始發展壯大起來，並且受到西魏的重視。兩年之後，突厥打敗了宗主國柔然，阿史那土門稱伊利可汗，建立起幅員廣闊的突厥汗國，勢力迅速擴展至整個蒙古高原，再加兩年的時間，聯合西魏消滅柔然各個殘餘部落。隨着柔然最後的可汗被殺，突厥勢力迅速延伸到了西域。
這時的中原王朝處於南北分立、三國鼎立之勢，南朝是一個統一完整的政權，而在北朝，先後經歷了西魏北周與東魏北齊，北朝雙方懾於突厥汗國強大的軍事實力，也互相爲了消滅對方，都採取向突厥納貢、和親的政策，以換取突厥帝國的支持或是中立。
而突厥則藉機以和平或戰爭手段，獲得大量經濟利益。但突厥擴張步伐並沒有因此而停止，560年左右，突厥征伐吐谷渾，征戰西域，乃至聯合波斯殲滅白匈奴。短短的三十年時間裏，突厥人不斷開疆拓土，疆域版圖東自遼海，西至裏海，南自蒙古戈壁，北至貝加爾湖，東西長萬里，南北五六千里，成爲名副其實的大國。
誰與這樣的大國爲鄰誰都倒黴，因爲這是一個掠奪成性的民族。
很不幸，新生的隋朝就是這樣一個倒黴蛋。
實際上，在隋朝建立之前，突厥人就把掠奪中原人口和財富，當成了家常便飯，北朝各國，不得不或與之和親或對其朝貢，以此換來幾天安穩日子。
到了隋朝建立後，由於突厥內部發生貴族內亂，突厥大可汗沙鉢略有感於地盤太大，自己一個人管不過來，他爲了“過安穩日子”，另立了三個可汗，讓此三人與他共享權力，分別是一人之下、萬人之上的第二可汗庵邏、阿波可汗大邏便、達頭可汗玷厥。除了這四個，還有一個步離可汗。
開皇二年，突厥五十萬大軍，由沙鉢略可汗親自率領，南下攻入長城以南。五十萬大軍一齊南下，一人一泡尿，都有可能將新生的隋朝淹死。
新生的大隋王朝內憂外患，形勢處於相當微妙的關頭，這五十多萬兇悍的大軍來犯，果然被把得一敗再敗，四面告急，大隋江山岌岌可危，就在這關鍵之時，在突厥有過多年生活經歷的長孫晟說自己有辦法對付突厥，大喜過望的楊堅立即把他召來詳談。
早在公元580年的時候，北周宣帝封趙王宇文招之女爲千金公主，派人送到突厥，護送者中就有長孫晟。
當時突厥非常強盛，十分輕視北周，在一日出遊之際，遇上兩隻大雕。長孫晟一箭射穿二雕，威震草原。沙鉢略可汗大爲震撼，令族中子弟反跟長孫晟學習射箭之術。以至於長孫晟在突厥留住的時間，竟然長達一年。
長孫晟是個有心人，利用和沙鉢略可汗遊獵的機會，詳細考察突厥的山川形勢，以及部衆的強弱，後來回去後，把他所瞭解到的情況，向時爲北周丞相的楊堅作了詳細彙報，楊堅非常高興，立即升他爲奉車都尉。
在突厥的日子，長孫晟還交了一個很重要的“朋友”。那人名叫處羅侯，是沙鉢略可汗的弟弟，由於甚得衆心而遭沙鉢略可汗忌恨，處羅侯便密派心腹，暗中與長孫晟結盟。在長達一年時間的“臥底”，長孫晟還了解到，都手握強兵的沙鉢略可汗、達頭可汗、阿波可汗、突利可汗等叔侄兄弟們，表面上親如一家，實際上各自猜忌，各自提防，很容易離間。
但是定計之後，長孫晟給了楊堅一個幾乎不可能化解的難題，那就是打敗沙鉢略可汗親自率領的二十萬本部大軍。主要是因爲沙鉢略可汗太過強勢，他在突厥有不敗的輝煌戰績，突厥的另外幾個可汗雖然對他有諸多不滿，都想取而代之，卻又懾其濤天威望，若是隋朝不能打消他不敗之名，那幾個可汗恐怕都不敢造沙鉢略可汗的反，更不敢和孱弱的隋朝合作，所以，在打敗沙鉢略可汗前，怕是分化計、離間計都起不到作用。
楊堅想想也是，如果換成自己，自己也不會把全族命運託付給一個弱者。於是他詢問朝中文武，問大家誰敢、誰能帶兵打贏沙鉢略可汗。
大家一聽，都覺得楊堅瘋了，當時的隋朝剛剛代周不久，人心未附，連防禦都防禦不了，還想着打敗擁兵數十萬的沙鉢略可汗這不是瘋了是什麼連高熲、楊素、虞慶則、賀若弼、韓擒虎、史萬歲這些功勳赫赫的名帥名將，都認爲這是一個不可能完成的任務，其他人更不敢出戰了，倒不是大家怕死，實因這是一個以弱旅去攻擊數十倍之強敵的不能敗、敗不起、必須贏的艱鉅任務，大家都擔不起失敗和不贏的後果。畢竟，自己死了無所謂，但當時的局勢，讓大家爲國殉難的資格都沒有。
就在大家爲難之際，十九歲的衛王楊爽說他可以完成這個任務。
楊爽是楊堅最小的異母弟弟，出生之際母親李氏難產而死，六歲時，父親楊忠去世，由嫂嫂獨孤皇后扶養長大，楊爽美容儀，性格聰慧，文武雙全，在諸兄弟中受到楊堅夫婦的格外寵愛，夫婦二人對這個弟弟的疼愛，甚至連楊勇和楊廣都妒忌。隋朝建立後，楊堅對他十分器重，封他爲衛王、上柱國、擔任雍州牧、領左右衛大將軍，可以說，長安上下的安全都交給他，若他心懷異志，楊堅分分鐘被搞死。但他終究沒有做出任何對兄嫂不利的事情。不久後，又爲遷左右領軍大將軍，權領幷州總管，而且還是實實在在上任的那種。
但他固然位高權重，可沒有經歷過一戰，所以，大家聽他說自己可以擊敗沙鉢略可汗的時候，都覺得他在吹牛。可是更令人瘋掉的是，楊堅居然信了楊爽那一套說辭，不僅信了，還任命他爲涼州總管、行軍元帥，率軍反擊突厥。
楊爽接下任命之後，並沒有去武威、金城、天水和突厥正面交鋒，他親率一支騎兵出朔方，在白道與沙鉢略軍相遇。楊爽乘沙鉢略可汗屢勝輕敵，率五千精騎襲擊掠奪大隋而的部隊，這些突厥兵個個滿載而歸，所得財物壓得戰馬都累得快走不動了，被楊爽突然襲擊，又不知敵軍來了多少人，一個個嚇得棄馬而逃，這沒有了馬的突厥騎兵，還是騎兵嗎接下來，自然是一場一面倒地屠殺，此役，楊爽僅以五千精騎大破沙鉢略可汗二十萬大軍，從而打破了沙鉢略可汗不可戰勝的神話。