在霍蘭曲上游，冰雪融水匯入一上低窪地，形成一個方圓三四里的湖泊，湖泊以南是一片千畝大小的牧場，最多隻能放養兩千只羊，牧場的湖邊長着一片茂盛的森林，南北兩端各有一條狹窄入口，致使這個牧場十分隱蔽。但牧場現在已經變成一座比較擁擠的軍營，裏面紮下幾百頂白色帳篷，以及馬廄和倉庫，這便是拓跋魏六千士兵的軍營。
此地十分隱密，四周都被森林遮蔽，從外面根本看不到，要不是有心人，哪怕到了湖泊之外，也想不到這還有一座生活着六千多人的軍營。而且軍營南北入口還藏有很多暗哨，要是誤入其中，恐怕不出十步就會變成一具屍體。
這天中午，一段枯木自湖之東北漂向南岸，當它到了湖心，枯木緩緩地停下，過了不久，三顆人頭從下面冒了出來。
這三人，便是派來打探情報的修羅衛，她們不需上岸，在湖中就能透過樹林縫隙看到軍營。
拓跋魏的士兵正在喫飯，三五成羣，有說有笑，十分熱鬧。
這些士兵的鎧甲都是隋軍以前的，但是這些人的相貌、髮型，大多帶有異域模樣，有羌人、有西域人、有鮮卑人、有粟特人，漢人很少見。
三名修羅衛觀察了約有一刻時間，又潛下水，推着枯木到其他地方觀看，如此觀察了十個地方，才向東北岸漂去。
不多時，她們在一個枝葉遮蔽的湖畔上岸，到樹林裏換上乾淨衣服，騎上戰馬向東方奔去。
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隋軍這次行動，主將是牛進達，裴行儼反而當了副將。兩人是追隨楊侗最早的一批將領，牛進達經過這麼多年的戰爭磨練，已經具備豐富的實戰經驗，可因爲種種原因，他所參加的每次戰爭，最高也只是當到副帥的地位，獨自率軍作戰還是生平第一次。
這也是楊侗用人的習慣，只要牛進達完美的完成此次任務，以後就會肩負起大戰的戰區主將，等到時機成熟，會成爲一軍之首，秦瓊、羅士信、裴行儼、蘇定方、尉遲恭、薛萬均、薛萬徹、謝映登等人都是這麼一步步走出來的，這也是大隋不缺良將，否則，哪有時間給他們穩健成長？
此時，牛進達率領的萬名驍果軍便藏身在一片密林內，距離拓跋魏軍營所在牧場約有十里之遙。
“牛將軍，您可以順着這片森林一直走到湖泊西岸，然後南下五六里路，那有條林間小道，接近牧場入口。”擔任嚮導的伽羅瀚正在給牛進達講述四周地形，他爲了立功贖罪，買回一家老小的命，表現得十分積極，眼見大隋繪製西海地圖比較粗糙，尤其是柴達木盆地幾近空白，便將數十載開闢出來的商道，以及柴達木盆地的地形地貌詳細的繪製了出來，這一舉動，也從楊侗嘴上爭取到了半分家業的承諾，讓斥候從水下偵查也是他的建議。
“你說的接近到底有多遠，說具體一點！”牛進達說道。
伽羅瀚認真的想了一會兒，說道：“大約，大約有三里長，絕對不到四里。”
牛進達心中迅速盤算起來：四里不算遠，片刻便可殺到，但轟隆隆的馬蹄聲必然驚動敵軍，要是拓跋魏跑入南部的崑崙山，那他就無顏面對聖上了，所以這個攻擊點絕對不是一個優先考慮的攻擊點。
“這裏就是！”伽羅瀚指着自己親手繪製的地圖：“從東方繞過這個大湖，正南面是霍蘭曲河牀，也就是牧場的出口。”
牛進達剛想說話，遠處有士兵稟報：“牛將軍，斥候回來了。”
三名修羅衛快步走到牛進達面前，行禮道，“參見大將軍！”
牛進達連忙問道：“你們發現敵軍了沒有？”
一名修羅衛答道：“回稟將軍，我們發現了敵軍行蹤，約有五千餘人，從髮式上看，多是羌人、西域人、鮮卑人、粟特人，漢人極少。”
牛進達看了眼隨軍作戰的陰明月、楊沁芳，說道：“爲了使大軍行蹤更近、更晚被敵軍察覺，我的想法是兩位將軍於醜時出發，負責剪除明暗哨，要是蒐集到關鍵情報，及時彙報。完成任務以後，修羅衛散佈四周叢林，抓捕敵軍逃兵，尤其是頭目裝束的人，寧抓錯，也不放過。”
“末將遵命。”陰明月、楊沁芳是專門來清除明暗哨的，對於這個任務自無不異義。
“接下來，就是我們的任務了。”牛進達對裴行儼說道：“出口、入口都要有軍隊，我率三千人在南方出口設伏，裴將軍你統率主力從西北方的入口進攻，進攻時間定在寅時，你以爲如何？”
裴行儼當了很多年的主帥，極善臨陣決斷，楊侗讓他擔任牛進達副將，也是擔心牛進達經驗不足，出現差錯。他見到牛進達考慮周全，也沒什麼好補充的。
這是牛進達的第一次，他不會搶兄弟風頭，笑着說道：“還是你來主攻好了，我去出口佈網，你覺得如何？”
“那就一言爲定，我們立即分頭行動！”牛進達明白裴行儼好意，但是做兄弟的，情誼向來深藏心頭，‘感謝’二字不出口。
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夜黑風高，時間漸漸到了丑時，丑時又稱雞鳴、荒雞，也就是凌晨1-3點。
牧場軍營的燈火次第熄滅，慢慢進入黑暗之中，大部分士兵都已進入夢鄉，但部署在牧草入口處的十幾名士兵依然有說有笑的來回巡邏，並不時警惕望向漆黑森林。
自打楊侗率軍開進河源，西海郡的郡兵也嚴防戒備，致使他們的日子也沒有以前那麼快活了。楊侗到來以前，雖說西海已被隋朝收復，但對他們這些生活在黑暗之中的人影響並不大，被他們的壓榨的老百姓擔心遭到慘烈報復，大多敢怒不敢言，有冤不敢申。他們那時候沒吃了，只要出去逛一圈，就能又喫又拿，西海之地哪怕是遭到薛氏兄弟、慕容伏允禍害一遍又一遍，但只要有人總有油水可榨、總有娘們可玩。
可楊侗這個皇帝來了以後，一切都戒嚴了起來，大當家只能帶着大家縮到這裏避難。
想想以前喫喝不愁、有女人玩的日子，再看看如今窩在鹽鹼地裏，真是天壤之別、一言難盡吶。
就在大家緬懷過去、謾罵楊侗、展望未來的時候，冰冷的殺機伴隨着淡淡香風款款逼近，尤未察覺的一名士兵對着空氣狠狠的嗅了幾口氣，臉上露出了陶醉的神情。