舟行漢水北上的時候，有日夜泊碼頭，大家睡在船上。我半夜輾轉無眠，起身走出艙外，望着茫茫水面，雲遮着星月，天際一片漆黑。我回望我這短短的一生，生命中唯一的快樂便是與母親弟弟相守的日子。如今她們一個與我天人永隔，一個生死不明，音信渺茫。雖有張大娘做我乾孃，阿醜和阿牛阿田哥爲義兄，可是他們畢竟與我沒有什麼血緣聯結。
憑良心說話，張大娘一家待我和母親不薄，算是盡到了鄉里鄉親的本分，甚至超越了本分。可是畢竟她是個凡胎俗子，脫不了世俗的一面。如果她不是對我心存着那麼一分兩分的忌憚，能夠接納我爲張家媳婦，讓我的靈魂有了歸屬，跟阿牛哥夫唱婦隨，侍奉張大娘像侍奉親母，我也能一生一世地過下去。
正因爲張大娘對我仁至義盡，我又怎能給無視她的顧忌，硬要給她那善良的心上添堵？
於是我只能把自己遠遠地放逐，無依無靠地流浪在天涯海角，讓心隨着紛紛落葉一起飄零。
愈想愈悲，夜色的包圍更令我有絕望的感覺。我不知哪來的力氣，用手抓住船幫，腳踩着纏纜繩的墩子，用力一躍，跳入水中。
“娘，等我！”心中默默唸誦完，只覺得身子沒入冰冷的水中。同時我也感覺似乎裙子的一角被什麼東西拉了一下。
我喝了一口江水，意識還清醒着，感覺身邊砰的一聲，似有什麼東西墜落。然後我感覺有人抓住我的衣領往上拖。
“讓我去找我娘，讓我去找我娘！”我心中默唸着，手腳掙扎着，一連又喝了幾口水。
我的後腦被重重一擊。我四肢無力，渾身癱軟地昏死過去，停止掙扎。
也許所有的死亡方式中，溺水是最不好受的一種方法之一。且不說入秋以後的夜是多麼涼，只說那嗆水的滋味，就讓人不敢再嘗試第二遍。
我悠悠醒轉的時候，感覺肚子和胸口都在被人大力地擠壓。我像一條垂死的魚，一口一口地自嘴中往外吐水，自鼻中往外噴水。一邊噴一邊呼吸，難免將噴出的水再吸回去，嗆得鼻孔難受不已。
求死不能，求生不得，我的臉憋得紫紅。
跪在我身邊擠壓我肚子的人低聲喝斥：“快，把她翻過來頭朝下。”
似是阿忠侍衛。
兩個女人七手八腳，也顧不得輕重，像翻一條大魚那樣，砰得一聲把我翻過去——自然是悠蘭和春雨。
阿忠侍衛猛壓着我的背。
我將肚子裏的水盡情吐出，大口喘氣。一陣江風吹過，我打了個冷戰。
阿忠侍衛一把夾起我，像一隻老鷹叼着小雞，大跨步地將我送回我們的臥艙，放在地板上，又命令一路小跑追過來的悠蘭和春雨：“給她先換個衣服。我去吩咐他們燒些熱水，煮點薑湯，給她發發汗暖暖身。”
悠蘭和春雨關上門，七手八腳地給我換衣服。春雨一邊換着，一邊喋喋不休地嘮叨：“何姑娘，你也真是的！你說你深更半夜不睡覺，尋什麼死啊？你想害死我跟悠蘭姐姐啊？你不想想你自己，也要替我倆想想吧？我們在宮裏那麼險惡的地方都活下來了，敢情跟了你出趟宮，就惹一身禍，皇上怪罪下來，兩條命就因爲你沒了，你在下面安心嗎？！”
乾爽的絲質的衣服，幽暗的燭光，有一種溫暖的力量。春雨將溼衣服放進盆裏拿出去，沒一會兒，捧着一隻大碗遞給我：“快趁熱喝了吧。這天氣，說病就病，到時候比死還難受。”
我接過碗，鼻子一酸，眼圈一紅，眼淚紛紛落入碗中。
春雨忽然哭道：“你哭啥哭啊？你以爲天下就你慘啦？你知道不知道有比你更慘的人？好歹你跟着親孃過了那麼多年，千嬌萬寵的，你娘爲了你，自己的命都不要呢！我呢？你知道被親孃嫌棄是啥滋味嗎？我娘生了六個孩子，我是第五個。我前面四個姐姐。我娘一心盼着生個兒子，以爲生到第五個，總該有個兒子了吧？一落地，接生婆告訴我娘又是個丫頭，我爹和我奶奶要直接把我放進尿盆裏溺死！我娘總算不忍心，救了我一條命。我是活下來了，可是全家老小，沒有一個不嫌棄我的。給我口飯當丫頭養罷了。從小不是打就是罵，是個人都可以欺負我。那比我小三歲的弟弟，可以讓我趴在院子裏給他當馬騎！我要是不願意，爹過來一腳，娘過來一棍，打不死我！朝廷選宮女，正好把我送進去，又得了銀子，又省了喫嚼，還拔去了眼中釘肉中刺！留着幾個姐姐，還可以給家裏幹活掙點銀子，留着我，白喫飯罷了！”在宮裏，人人都盼着哪天能放出去，只有我不盼。放出去又怎麼樣？說不定爲了換點銀子，又被爹孃賣進青樓了呢！”
我擡起頭，眼睜睜地望着春雨，不可置信——世上居然有這樣的爹孃？世上居然有這樣對待自己親女的爹孃？誰能想到，嬌俏調皮的春雨，居然有這樣一個童年？！
悠蘭在旁邊靜靜地說：“春雨一進宮，就在上官大人的宮裏聽差調教。所幸上官大人極爲喜愛她，時時關照她，春雨纔算過了幾天好日子。春雨發過誓，一輩子在宮裏不出去了。”
我垂下眼簾，將碗裏的薑湯一飲而進。
阿忠侍衛的聲音在門外響起：“可方便進來？”
悠蘭道：“請進。”
阿忠侍衛抿着嘴，說道：“一桶熱水我放在門外，你倆去準備準備吧。”
悠蘭和春雨走到門外，果然一桶熱水靜靜地躺在那裏。她們倆一人一邊，將水擡到臥室的後面。
阿忠侍衛注目我良久。
我擡頭不安地看他一眼，又低下頭去。
他緩緩開口道：“何田田聽旨。”
我立刻站起來，跪倒在地，低頭伏身道：“民女接旨。”
阿忠侍衛一字一頓地說：“何氏女田田離京前發誓效忠神皇，此身已不自屬，不得違背。”
在我請求女皇陛下準我隨阿忠侍衛南下的時候，女皇對我說：“我準你去，但是你向我發誓，從此做我忠心不二的臣子，一生一世都不背叛我。”
我一字一頓地說：“民女此身屬於陛下，不敢有半分違背。”
我們的目光在空中相遇。她的目光銳利深邃，我的目光真誠純淨。
我此身已經不自屬。它屬於女皇陛下。我要效忠於她，聽命於她，跟從於她。除非她要我死，我才能死。