尚南誠惱火煩悶，吃了一半就撂筷子離席。晌午十分，吵鬧的集市散了大半，他索性打道回府，只是剛進家門，就碰到個行色匆匆的人，看打扮，應該是府上的長工。
“前面的，停下，急急忙忙的幹什麼去？”尚南誠鬼使神差地把人叫住了。
長工扭頭，誠惶誠恐地問了好，說：“回二公子的話，小的尋人去了，剛得到消息，這會兒正要去回稟管事。”
原來這人就是尚金全派出去尋找秋荷的人。
“尋的什麼人？說來聽聽。”
“是，就是小姐身邊的丫鬟，秋荷，她跑了。小的和幾個小子一塊兒去找了，人是沒找到，但聽衙門的人說他們先前在郊外河邊撈了具女屍，小的就去問了。只是河裏魚蝦多，將臉給啃得面目全非，匆匆葬下了。不過聽衙役的描述，那屍體穿着的衣物，確實就是秋荷的。”長工不知道尚南誠話裏的“說來聽聽”到底是要說清楚點還是說簡單點，索性，他一股腦全說了出來。
“秋荷？聽着倒是耳熟——”尚南誠神色漠然，想不起來，也就不費那個腦子不想了。原是個小丫鬟，死了也沒甚大不了的。
他不耐煩地揮手，“沒你事了，下去吧。”
長工忙一溜煙跑了。
“大哥，我回來了。”前院裏，尚南珏正在喝茶，身旁立了數個容貌清秀，身姿嫋娜的丫鬟。
尚南珏上下瞧了他一眼，“你不是和鄭公子他們出門了，這麼快就回來了？”
“別提了，盡是煩心事。”尚南誠把真味居里的事說了一遍，末了，他有些奇怪道，“我看那女縣令似乎還不知道賬本的事，大哥，你說會不會百里頌還沒把賬本送去衙門？要是咱們再多給百里頌點好處，會不會……”
“丟了的東西，哪有那麼容易要回來？”尚南珏揮手稟退丫鬟，“你可知，要不是因你粗心大意，引狼入室，我尚家萬不必如此小心翼翼？我看百里頌的意思已經很明確了，原先我以爲他是一袋梟雄，每想到也有歸順朝廷的這一天。”
尚南誠聽這些話聽得早就不耐煩了，“大哥，一開始和百里頌接觸的可是你啊。我也問過你，那百里頌究竟值不值得深信，是你告訴我可以收爲己用的，不然我也不會放鬆緊惕。”
見他一副吊兒郎當不知悔改的樣子，尚南珏心裏起火，“你還有理了？平日裏肆意胡玩也就算了，讓你多陪陪小妹你也不肯。現在僅是這一件事就叫你弄得亂七八糟，日後你若要接手府上事務，誰敢放心交給你？”
“我也不愛管那些瑣碎事——你猜我回來時遇到誰了？哈，府上的長工，他說秋荷在河裏溺死了，死狀悽慘，駭人至極。”
尚南珏花了點時間想起秋荷其人，他語氣薄涼，“惹了小妹生氣，自是該死的。”
尚南誠不置可否，他也承認秋荷原先是有幾分姿色的，可現在人已經死了，他這大哥，還真是無情得很。
兩人沒在秋荷那已死之人身上留下太多心思，尚南珏呷了口茶，眉頭微皺，“聽說縣令要修善堂——她之前還把北郊田地交還給了百姓，現在她可謂風頭無兩。”
“這有什麼，先容她再蹦躂幾日，等爹和幾位世伯商量出對策，還用得着怕她？”尚南誠滿臉不屑，他從來不覺得溫折桑有多能耐。尚家會走到這等地步，完全是因爲百里頌那夥山匪眼瞎，放着榮華富貴不要，偏偏要歸順朝廷，給溫折桑做鷹犬。
尚南珏頷首，認同了他的話，溫折桑此人，雖然在清豐縣做了不少利民的事，但誰也不會認爲是她能耐大，反而都以爲她是運氣好。一上任就碰上了有心歸順的百里頌。如若不然，興許她現在還爲縣裏的事焦頭爛額，哪會有能耐對付尚家？
人就是如此喜歡自欺欺人，熱衷於把事實歸於巧合。
自從溫折桑決意修建善堂，青子巷日日熱鬧非凡，狗子娘那一羣乞丐和隱瞞身份的一部分山匪整日整日興致勃勃。修善堂不是個輕鬆的活兒，雖然有現成的宅院，但還是需要裏裏外外修葺加固，還要打掃，除草。滿院子灰塵起舞，卻沒有一人有怨言。
至於吳待發那羣惹是生非的乞丐，溫折桑餵了他們板子，這會兒估計都還在養傷。
總之，青子巷最近熱鬧安逸，周貴有空閒時便會帶着周小振一塊兒去幫忙。莽漢有莽漢的智慧，他知道自己有時忙起來顧不上孩子，這善堂有與自己家離得近，讓周小振與善堂裏的人混熟了，在找不到他時，周小振也可以到善堂玩耍。好叫他放心些。
又一日，溫折桑處理完衙門的公事，帶着謝貽寇，溫持二人來到善堂。大半個月過去，此處宅院已經煥然一新，屋頂上長着的野草沒了，院子亂七八糟的枯枝敗葉也被清掃得一乾二淨。若再添上些傢俱器物，便可以直接入住了。
“大人兩日前纔來過，今日怎麼又來了？”狗子娘穿着粗布麻衣，她雖嘴上，埋怨，心裏卻是高興的。老天有眼，她有生之年，總算遇上了一位好官。只可惜狗子爹去得早，已是看不到了。
溫折桑笑着同她說了幾句話，善堂裏狗子娘一羣人和後頭來的乞丐一共二十三人，只是其中有一半是年邁無依的老人，還有三人身有殘疾，難以生存。
那些不能幹活的乞丐被分別安排在兩間收拾出來的屋子裏。但他們都是懂得感激的，即便身體不適，在前幾天也自願幫着大家除去院裏的雜草，做些力所能及的事。只是這兩日善堂修葺得差不多了，沒什麼他們能做的事，便去廚房幫忙。
溫折桑看着看着突然有些感慨，要不是王德太喪心病狂，清豐縣——這些百姓本不用過得如此艱辛。
目光掃過，她還看到了百里頌——這山匪書生也閒不住，鑽進廚房幫着擇菜。
“大人來得巧，正要開飯呢，一塊兒喫點？”百里頌端個木盆出來，將盆裏的水倒去牆角，回頭衝溫折桑招呼道。
“好啊，我還沒嘗過先生的手藝呢。”溫折桑從善如流道。
有她這句話，院子裏明裏暗裏偷看她的乞丐、山匪臉上都流露出了一些意味不明的神情。
——原來這位縣令如此好說話。
百里頌朗聲笑道：“在下可不會做飯，大人這念想要落空了。”
雖然溫折桑留在善堂喫飯，但在她的堅持下，這天中午的飯菜和平日裏喫的沒什麼兩樣。白米飯煮了一大鍋，熱氣騰騰，聞着就叫人食指大動。
飯後，狗子娘悄悄把溫折桑拉到一旁，悄聲道：“大人，有件事我實在不知道該說不該說，但這……我是覺得奇怪的。”
溫折桑笑道：“你這樣說我倒是好奇了，有什麼話你便說吧。”
狗子娘這才深吸一口氣，望了廚房一眼，說：“我是個婦人，力氣活做得不好，就在廚房裏幫着買菜做飯。咱們這兒人多，糧食蔬菜都用得快。就今日，我發現米缸見底了，就出去採買，誰曉得……唉，誰曉得鄭家米行漲價了，價格翻了足足三倍。我是不願買的，就又跑了其他幾家米行，可、可他們都坐地起價！最後好容易找到一家沒漲價的，我還特地問了那家掌櫃，最近根本不可能漲價。我就想着吧，會不會是咱們得罪什麼人了，但是也有可能是那些人知曉我曾是個乞丐，瞧不起我這人，這才……唉！”
狗子娘思來想去，覺得自己肯定沒法解決這事，便只好忸怩地告訴了溫折桑。她到這時還滿以爲那些米行漲價是因爲自己。
溫折桑卻從她的話裏聽出了不一樣的東西。
“那幾家漲價的米行都叫什麼名字？背後的東家是誰？”
狗子娘答道：“那些店裏的小子凶神惡煞的，我也不敢多待，只曉得他們外頭寫着什‘鄭記’、‘楊記’的，我也沒敢多問。”
“鄭？楊？”溫折桑思忖須臾，“我記得縣裏富戶中就有這兩姓的。”
狗子娘悚然一驚，也想起來了，“啊？這、這……他們到底想幹什麼？”
溫折桑搖頭失笑，“我亦是不知的。不過你既然說好幾家都坐地起價，日後便不必去那幾家買了。縣裏也有幾家私人米店，往後就去那些地方買吧。”
狗子娘點頭：“是，我都記下了。”修善堂本來是好事，可那些人做的卻太過分。
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