方長認真地喫着面，轉頭問徐蓮蓉：
“怎麼不見老徐？”
徐蓮蓉正將一碗豆腐面輕輕放在旁邊桌上，給點了面的食客，聞言臉色一黯：
“家父已經去世五個月了。”
說到這裏，她眼裏隱隱晗了絲淚光，不過馬上就有人呼喚攤主，徐蓮蓉一轉身，前去招呼。
方長微微嘆了口氣，沒有說什麼。
他定睛看了眼徐蓮蓉夫婦，果然近期她有至親病故。
生老病死，乃是人間常事。
便是修行人無病無災，也有壽元限制，成住壞滅此乃天道，無可違抗。
結了面錢，方長走出這熙熙攘攘的虎橋鎮。
鎮南的官道拐了個彎，折向西面。前方是懷鳳府，他也曾多次在這裏路過，並不算陌生。
路上的田地已經收割完畢，漫山的梨樹也已經被摘了大半。
懷鳳府的梨子很有名，味甜多汁皮厚，耐儲耐運，比仙棲崖上的野梨強許多。方長買了十來斤，裝進包裏，準備在北上路途當零嘴兒喫。
從懷鳳府的北門出去，則是方長沒有走過的地方。
朝西面望了一眼興慶府，只見那個方向上文氣繁盛，蓬勃宛如朝陽，似乎攪動了人族氣運。看來這段時間裏，興慶府兩位簡先生將自己的事業，繼續拓展了開來。
一路上，方長走的不快也不慢。
比路上來往的行人快些，比車馬驢騾慢一些，加上似雪白衣和背後寶劍，看起來就像個有功夫在身的江湖人。
秋末的太陽已經不像夏天那麼濃烈，不過他還是像路上的許多人一樣，戴好了斗笠，遮擋風日。
這一日，方長走到了個新地界。
這裏名叫鶴邑府，已經出了義軍們的勢力範圍，但也不是朝廷治下。
聽周圍百姓的談論，本地的知州兩年前先是大幅加稅，弄得民不聊生，而後突然舉兵造反，和周圍兩州打的有來有回。爭奪拉鋸之下，讓市面上頗爲衰敗。
直到南方義軍的兵鋒接近，不知怎的，忽然就停戰了。
對於知州的反叛原因，方長直到是怎麼回事兒，不過既然如今此地還算太平，他也不準備去多管，畢竟此次北上，是爲了拔除其根本。
看了看天色，方長轉身走進路旁的小店。
秋風已經蕭瑟，卷着官道上的落葉，在牆角不住地打旋兒。
“店家，可有什麼喫的？”
看到有客人進來，小店的店主高興地上來招呼：
“客官請坐，咱們這裏有麪餅子、有粟飯，還有剛醃了幾天的菘菜，可以燉豆腐喫，還有幾樣時令蔬菜，能用油鹽炒一炒。對了，附近村裏有頭老牛報殺，這裏有些牛肉，價格極是便宜，牙口好的話不容錯過。”
方長隨便尋了個凳子坐下，問道：“有什麼喝的？”
“只有茶水。”店家說道，“不過客人若是趕路久了想喝點兒順溜的，這裏有早上剩下的油條，可以切了並鮮菜葉燉湯。”
“好嘞，客官稍等。”
店主立刻去忙碌，這裏只是個棚子，桌椅板凳和竈臺菜板在同一個屋頂下，方長轉過身，看着店家的動作。
只見他將鍋裏放了點油，用幾粒蔥花一熗，扔進翠綠翠綠的新鮮菜葉微微炒了幾下，而後加水燒開，又把幾根剩油條切成小節，倒進鍋裏。待鍋中湯水再次翻起花的時候，就盛進盆裏給方長端上來：
“客官請用，牛肉稍等。”
店主走到菜板旁，從一個蓋着高粱杆蓋墊的盆裏，撈出一大塊汁水淋漓的牛肉，抄過菜刀便咔咔咔地切，刀工很是豪爽。將切得七零八落的肉片裝進盤子裏，又點上兩滴香醋兩滴麻油，才端過來。
“多謝。”
方長說道，而後伸筷子挾了喫。
果然是老牛肉，十分耐嚼，還有些柴。還好方長牙口不是問題，而這盤裏牛肉也沒硬過銅鐵，被他嚼碎喫掉。
細細品咂下，味道竟然還可以。
當然，普通人喫起來定然很費力氣。
在鄉下，最常見且便宜的一般是羊肉，有肥膘的豬肉是金貴東西，而雞鴨之類和城中的昂貴不同，價格適中。
而牛肉最不尋常，有的地方有大戶領了養肉牛的牌票，便能養牛售賣，價格往往高昂，早就被富貴人家包圓了，全然輪不到這鄉村野地。
但是對於普通百姓來說，能見到的只有耕牛，這個乃是重要的生產資料，不會有什麼人擅自宰殺，官府控制的也嚴。只有病牛老牛，報備後可以忍痛宰殺，這種往往肉質粗劣，加上村裏烹飪手段不佳，於是價格便宜的很。
據說，行走江湖的好漢們，最喜歡這種。
畢竟是能補充體力的肉食，能解肚裏饞蟲，而且價格便宜，對於錢袋壓力不大，再說了，行走江湖好牙口很重要，大家也不怕它難嚼。
這時候，有幾個人走進店裏，只是要了些醃菜並粟飯，在那裏悶頭開喫，速度很快。
方長朝店家討了個乾淨小碗，解下腰間葫蘆，將裏面酒傾倒出來，就着牛肉喫喝。
店家做的這份油條湯，金黃色和白色相間的油條被煮的軟綿，上面還飄着油花和綠色菜葉，十分漂亮。油條湯喫起來順溜口滑，竟然有幾分虎橋鎮羊肉面的影子，但又有不小區別。
喝了幾杯，聽到旁邊的食客們狼吞虎嚥地喫完了碗裏粟飯，又朝店家要了茶水灌縫潤喉。店家做的這份油條湯，金黃色和白色相間的油條被煮的軟綿，上面還飄着油花和綠色菜葉，十分漂亮。油條湯喫起來順溜口滑，竟然有幾分虎橋鎮羊肉面的影子，但又有不小區別。
喝了幾杯，聽到旁邊的食客們狼吞虎嚥地喫完了碗裏粟飯，又朝店家要了茶水灌縫潤喉。喝了幾杯，聽到旁邊的食客們狼吞虎嚥地喫完了碗裏粟飯，又朝店家要了茶水灌縫潤喉。