坐在暖融融的明亮草堂內，沈、吳、週三家家主卻感到遍體冰寒。
齊太忠面色凝重的看着三人，緩緩道：“也許，果真是梅家檢舉，也許，是鹽院衙門這些年蒐集所得，又或許，是從旁處得來，總之，你們三家這些年留下的沒有擦乾淨的破綻，如今就在人家手裏。要人證，有人證。要物證，有物證。還有白家……白家在裏面咬了你們，當然，也咬了我們幾家。只是，白家提供不了我們多少確鑿的證據。偏偏，你們三家平日裏和白家最近，也就把你們供出來最多。”
一陣罵聲後，吳聘聞言面容猙獰道：“那就，那就拼個你死我活！！”
周家老家主卻看着齊太忠，聲音悲絕道：“七爺，難道果真要將我們趕盡殺絕？”
沈家家主沈聰則大聲道：“這是他們的陰謀詭計！他們想分化我們，先殺我們，再殺你們！大家誰都別想逃！”
齊太忠長嘆息一聲，擺手道：“金陵方向，江南大營，總督標營都已經派兵過來，氣話就不要多說了。不過，老夫去見林如海，舍盡一張老臉，給你們求了條生路。至於成不成，全看你們。”
吳聘雖喊的最決絕，聽到大軍都已經出動，唬的肝膽俱裂，可這會兒聽聞有生機，卻是第一個拋卻同歸於盡的心思，忙追問道：“七爺，你老快說，怎麼個生路法？”
沈聰和周礁兩位老家主也紛紛追問。
齊太忠面色肅穆，白眉微皺，緩緩道：“你們一家揹着幾家的滅門案，若沒個交代，誰也說不過去。林如海給了兩條路，一是一家交出二十顆嫡脈人頭，一半家財，此事也就過去了……”
話音未落，三家老家主、家主就暴怒鼓譟起來。
開什麼玩笑，二十顆嫡脈子弟的人頭……
越是富貴的人家，越難養活嫡子。
真要一次交出二十顆嫡子嫡孫的人頭，三家嫡脈也就不剩什麼人了。
再者，一半家財，那是多大的數目！！
這一刻，三家都起了派死士去刺殺林如海滿門的暴戾之心！
不過，在齊太忠漸漸鋒利的目光下，三家終究安靜了下來。
陳家家主陳嶠皺眉道：“總要讓七爺說完纔是，要是七爺果真撂手不管，讓你們去魚死網破，你們還有活路？”
三家人匆忙道歉，又再三請教。
齊太忠頓了頓，繼續道：“第二條路，就是你們三家舍盡家財，保得全家人性命，離開揚州。”
說罷，他閉上眼睛，任憑又一陣的喊罵聲嘈雜而起。
過了好一陣，草堂內只剩下三家人於絕望中重重喘息的聲音，齊太忠方緩緩睜開眼，目光淡漠的看向他們，道：“白家的卷宗，已被八百里加急送往京城，擬定罪刑：男丁皆斬，內眷悉數發賣教坊司，抄沒家財。這是，永世不得翻身之大罪。”
於大恐怖中，沈聰顫聲問道：“七爺，鹽場呢？鹽場怎辦？一下關掉四家，半個江南的鹽都要受影響，他們就不怕……”
齊太忠輕輕一嘆，道：“讓我們四家暫時接手，但不會賣給我們，而是會賣給其他小鹽商，裁撤鹽院衙門，減少中間官員……往後，鹽務政令要變了，再想要八家佔絕大半，卻是不可能了。你們也莫要懷疑我們四家趁機佔便宜，老夫一生不說謊話，所以可以告訴你們，這鹽業，齊家也要慢慢收手了。天道好還，誰還能佔金山佔一輩子去？就怕有命賺，沒命花哪。說到底，我們終究不過是商賈罷。老夫言盡於此，如何抉擇，看你們自己罷。”
連齊家都決定慢慢收手了，那是真的沒有第三條路了……
而且，若是果真沒有任何生路，三家估計也就鋌而走險，冒死一搏了。
倒不是說起兵造反，而是下令鹽民毀鹽田，毀庫存的存鹽。
這三家加起來，至少能影響幾個省的食鹽供給。
連鹽田一併毀去，明天的鹽價立刻開始飆升。
可是……
眼下既然齊家太爺求來了一條生路，那誰還有玉石俱焚的心？
徽商和晉商還是不同，晉商爲了銀子，是真敢捨命。
可徽商……
只看他們平日裏享福受用大把揮霍的勁頭，就知道他們不會爲了銀子而捨命。
齊太忠看着三家跪倒在地求主意的老人，無奈嘆息道：“千金散盡還復來，只要人在，還怕賺不來銀子？該下決定，就下決定罷。我這張老臉，也拖不了許久。果真大兵圍了你們三家，到那時人家想要什麼，直接就自取了。這個時候，還要糊塗嗎？！”
沈家家主、周家家主和吳家家主聞言後，無不沮喪的低頭長嘆。
連齊家都這個態度，那他們就真的再無轉圜之法了。
不過，只要人不死，他們早晚要報此大仇！！
……
鹽院衙門。
自忠林堂出來，賈薔再度前往客院。
薛明雖是他並不瞭解的人物，在紅樓中連個名字都不曾有過的龍套，但說到底，他是薛蟠的二叔，也是豐字號的東家之一。
他的生死，還是要關照一下。
不過這一次，看起來薛明的情況，似有些糟糕，太醫竟然還未離去。
賈薔進來時，薛蟠、薛蝌堂兄弟倆正在抹淚……
賈薔見之，眉頭微皺，問道：“薛二爺可還好？”
薛蟠擦了把淚，搖頭恨道：“太醫說了，都怪梅家那畜生來
鬧了場，二叔急怒攻心，這才惡化了病情。如今還在用針，怕是……”
賈薔感到有些棘手，正這時，王太醫拔出手中銀針，起身走了過來。
薛蟠和薛蝌急問道：“太醫，我二叔（父親）如何了？”
王太醫搖頭道：“病情實在險惡，恕我無能爲力，除非……”
本來心都涼了的薛蟠、薛蝌二人忙問道：“除非什麼？”
卻見王太醫看向賈薔，道：“除非薔二爺能再從天寧寺取些寶藥回來，天寧寺那十年寶藥，對高熱肺疽實有奇效，若有此藥，或有三成把握。”
薛蝌聞言，立刻跪倒在賈薔跟前，磕頭哀求連連。
薛蟠也抓着大腦袋看着賈薔，道：“要不，我也給你磕幾個？”
賈薔微微搖頭，道：“救人一命，勝造七級浮屠。只是，天寧寺的寶藥也不多了……罷了，我再讓人去取些來罷。”