夢裏天色陰沉，雨伴着雷聲。
雷雨之中，那個女孩子在拼命地奔跑着，比雷聲更大的是滾滾而來的馬蹄，女孩子摔倒在地，雨中滿身泥濘，她爬起來了，繼續奔跑，朦朧的光影裏，鐵騎與兵線如月牙般的自黑暗深處壞繞過來。
於是小屋裏的他陡然坐起來。他本該看不見小屋前方的景象，但這時視線是俯瞰的，渾身泥濘的少女還在往這邊跑，後方兵線推進而來。他聽見了蹄聲，摸索着刀槍，小屋朝後方的窗戶開着，透過那窗戶，他看見了遠處驚駭欲絕的妻子，妻子試圖奔跑過來，隨即被跟在身邊的護衛打暈過去。
他坐在窗戶前，揮了揮手。
然後便是一片破碎的記憶，哭泣着的，站在小屋前張開了雙手的少女，那奔襲而來，在人的面前如山一般立起的鐵騎，他推開的門，狂風暴雨裏亮起的光芒與聲響，“轟”的劃出的光線，揮來的刀槍、拳頭，從側面斬舞過來的巨大刀鋒，那揮着刀鋒頭戴面紗的少女，將戰馬的身軀連着噴灑的鮮血斬裂在空中，激烈的爭吵……
睜開眼睛時，外面還是黑暗的光景。
他躺在那兒，自夢裏的喧囂掙扎出來，靜靜地感受着這片刻之間的寧靜。屏風那邊，躺在窄牀上的小嬋翻動了身體，屋外有天明之前的蟲鳴聲，城市的脈動也是瑣瑣碎碎的。這裏是……杭州。
幾日以來，第一次夢到前些天發生的事情。
七月十三那晚的混亂當中，他以及他身邊的衆多的護衛被襲營的軍隊衝散，此後走走逃逃，意識也是渾渾噩噩。幾日之後他稍稍清醒過來，算是撿回一條性命，但傷口感染對身體的伐害極大，隨之而來的仍舊是極其虛弱的身體狀況，事實上，若非之前已經將身體鍛鍊得不錯，這次的傷勢恐怕就已經挺不過來。
這期間，原本還隨在他身邊的幾名士兵也已經散去，真正在脫了隊之後還在跟着他的，就只有妻子蘇檀兒、丫鬟小嬋、娟兒與一直忠心保護自家小姐的耿護院。杏兒在那一晚沒能跟上，應該是隨着大部隊回了福州，倒算是不幸中的大幸。
而後便是方纔再度夢見的那些事，當他們未能回到湖州，在附近的地域躲避時終於被發現，小嬋與他沒能躲過去，終於只能與敵人正面相對，而那時由於妻子與娟兒等人在屋後，當發現了敵人之後，耿護院打暈了蘇檀兒，與娟兒趕快逃走。
事後想來，若趕來的方臘軍隊鍥而不捨，繼續往前掃一片，耿護院等人應該是沒有機會逃掉的。但那些人在見到了他之後便停了下來，爭吵一片，有人要來殺他，也有人似乎要保他。混亂了好一陣之後，雙方几乎交起手來，隨後那名叫劉西瓜的少女也出現了，揮舞巨刃冷冷地攔下了所有人，他當時也是身體虛弱，只是放了一槍，但看完這些之後，最終也是與小嬋一道被抓住，隨後醒來，便是杭州。
灰白的天氣過後，便是一陣暴雨，將整個杭州的清晨陷入一片青色的陰霾之中。自城門附近進出的行人、士兵、商販戴了斗笠，披了蓑衣，將大戰之後稍稍熱鬧起來的城市又帶回些許安閒的氛圍裏。
不多的船隻在城南附近錢塘江的碼頭靠了岸，船工們上上下下運卸貨物，民夫們在士兵的陪同下出城，開始預備收割今年的稻米，之前受災比較嚴重的地方，一間間的房屋、木棚正在建起來。在稍微熱鬧的街市上，女兵、工人們正在搭建爲登基大典的遊行而設的架子、各種裝飾。
城市一側的一小片院子裏，傳來雜亂的讀書聲，混在大雨之中，渺渺濛濛。
這是一家書院，書院內外樹木蔥鬱，隔壁是一家醫館，再隔壁則是不知道被哪裏的士兵佔去的破爛院落，醫館很熱鬧，時常有過來的將兵罵罵咧咧的聲音傳過來。
方臘興兵作亂，性質上終究是農民起義，起義之初，他們最直白的行爲是殺死所有特權階級，官員、地主、富商以及那些看不起他們的讀書人。但另一方面，他們也希望成爲特權階級，例如成爲官員、成爲地主、成爲富商，這些不好說出來，但其中最光明的，自然還是可以成爲讀書人。
他們攻進每一個地方，遇上對他們不爽的，不站在一塊的書生，自然罵着這幫傢伙手無縛雞之力，順手殺了。可是若有遠見的，若有想法的，當他們有了那樣的條件，終究還是希望自家能出現讀書人、有出息，這是上千年來儒家統治所帶來的價值觀，
人們總是會認爲只有那些讀了書的人才能真正的做大事。
也是因此，縱然兵亂過後哀鴻遍野，也總有一些握有權力者，保護了一些儒生，或是作爲幕僚，或是作爲家中弟子的師長，給予庇護。如眼前這家，便是這些日子以來杭州城內唯一的一家書院，背後據說有數名軍中將領做靠山。城破之後糧食供應極爲拮据，一些原本就無權無勢，不像四大家那樣“素有惡跡”，但有些學問的儒生，城破之後僥倖活下來，被安排在了這裏擔任先生。
此時書院中的弟子還不算多，學生家中多少會有些背景，但並不算高，若真到了石寶、王寅那等地位，要爲家中弟子找老師，自然是把某某大儒直接抓過去就是。
學生雖不多，先生倒是挺多的，其中一部分是以前就在方臘軍中的，這類已經適應了情況，進城之後被安排在這，多半趾高氣揚。他們在先前便與軍中將領有些關係，能拿到的好處也多，已經不會被人迫害；另一部分自然是原本屬於杭州城內的儒生，這批人算是“戰敗者”，無論學問如何，這時候也只得低頭做人，看着形勢過去。他們能拿到的薪俸不多，每日僅夠餬口，當然，在這時的杭州，已經算是一份好工作，偶爾被人挑釁，考慮到家中妻兒以及需要照顧的人，也只得本着一點文人風骨板着臉忍了。
“咳……上課，我姓寧，給大家講《史記》……”
屋檐下雨織成簾子，遮蔽了外面的世界，上午學生們還在桌椅間拍打着溼衣交頭接耳的時候，略嫌年輕的男子在講臺上坐下來，用教鞭敲了敲桌子，稍帶病態地開了口，那話語簡短而平淡。
下方的人吵吵嚷嚷說說笑笑，上方的年輕先生自顧自地說着他的課程。年輕的先生文弱不堪，甚至看來有病在身，下方的學生多半也難有敬畏之心。其中身材壯碩的幾個孩子甚至在爭吵間打斷了先生的說話，直接問：“喂，你說杭州這邊最好玩的是哪裏？”那先生便笑着說了幾處可以去看看的地點，這便是書院中那寧先生到來第一天的情況。