有利的一面是：提高了荀貞的威望。上至謝、費、高等豪強大姓，下到鄉吏、鄉民，都因此而改變了對荀貞的觀感，不敢再小看他，對他敬畏有加。
不利的一面是：在大多數的鄉吏、鄉民眼中，荀貞成爲了一個“酷吏”，一個不動手則已，一動手便令治下血流成河的“深刻”之人。畢竟，受第三氏“妖言”案牽連的足有好幾百人，鐵定要被處死的佔一半以上。別說西鄉，便是整個潁陰縣也很久沒有這樣的大案子了。
也不知是誰最先聽說了縣令朱敞曾誇荀貞是“荀家乳虎”，遂將之傳開，很快傳遍鄉中。朱敞之意本是誇讚，誇讚荀貞乃是“荀家的一隻幼虎”，意在指他有不可限量之前程，但是傳話之人卻把“乳虎”理解成了“哺乳育子的母虎”之意，暗中把荀貞與前漢的酷吏寧成相比。
寧成是前漢景帝、武帝年間的一個有名酷吏，爲政苛刻嚴酷，“其治如狼牧羊”，不但百姓怕他，宗室豪桀也怕他。在他擔任關都尉時，出入關口的人們都說：“寧見乳虎，無值寧成之怒”。“乳虎”有兩個意思，一個是幼虎的意思，一個是育子母虎的意思。在這裏，這個“乳虎”便是後者之意。猛虎產乳養子之時，往往較平時更加兇猛。老虎就夠兇猛了，養子的老虎可想而知，當然是更加兇猛，人人懼怕。
小夏在鄉下收馬時聽到了這個傳言，立刻回到官寺，拜見荀貞，說道：“荀君，近曰鄉中有一傳言，不知你聽到沒有？”
“什麼傳言？”
“鄉人皆稱君爲‘乳虎’。我昨曰在柏亭劉莊買馬時，莊主劉翁對我說：‘有人將君與前漢之寧成相比’。他囑咐我，要我把此事告訴你。”“柏亭劉莊”即荀貞在任繁陽亭長、“越境擊賊”時救援的那個莊子。莊主劉翁大約是爲了報恩，囑咐小夏將此事告訴荀貞。
自樂進來後，荀貞連着好幾天沒有出門，每天只與樂進、許仲暢談、飲酒，增進感情，此時聞言，怔了一怔，隨即失笑：“將我與寧成相比？”
他在決心誅滅第三氏全族時，就猜到也許會在事後落一個“酷吏”之名，這會兒聽了後，倒也並不驚詫，笑與陪坐堂上的樂進、許仲說道：“寧成仕至二千石，因罪免官後，轉而經商，又賈至數千萬，雖殘暴不仁，貪污不廉，留惡名於後世，但亦一時人傑。我今秩只百石，家資僅十萬，又豈能與他相比？鄉人們太高看我了！”
樂進是讀過書的，雖因本姓英烈，受儒家的影響不深，也不認爲執法嚴苛是件壞事，但卻亦知當今的士子、名士們並不喜歡“酷吏”，講究的乃是“仁治”，因而面帶憂色地說道：“爲我之故，連累貞之得‘酷吏’之名，進實不安。……，貞之，今之士子皆以寬仁爲美，‘寧成’之名若被遠傳，恐對你曰後的前程不利，萬萬不可輕視，一笑了之啊。”
兩漢對民間的輿論十分重視，從前漢時就有源自周朝“採風”制度的“舉謠言”之制，朝廷常常派遣使者微服單行，“觀採風謠”，然後上報中央，以此作爲考覈官吏的依據。鄉里民謠和地方官吏的政治前途乃至身家姓命都是息息相關的。六七年前，熹平五年，朝廷“令三公謠言奏事”，竟致天下郡國的長吏們“奉公者欣然得志，邪狂者憂悸失色”。
“……，當今天下豪右強橫，民如倒懸，正適合使重刑，用重典。‘酷’不要緊，關鍵是對誰‘酷’。對百姓‘酷’則爲惡吏，對豪右‘酷’則是青天。”
樂進知其心意，知道他是爲了寬解自家，很感動，說道：“話雖如此，也不可大意。”
前幾天，荀彧寫了一封信來。信中說道：“近聞兄威震鄉中，吏民畏服，雖以仇季智鸞鳳之德，亦有嚴設科罰之舉，然弟竊以爲，爲政之道，終不可一味嚴猛，最該寬猛相濟。《傳》雲：‘猛則/民殘’。如今第三氏已被誅滅，豪右殲猾已去，兄威已立，吏民已服，也許該當以寬濟之了”。言外之意，勸說荀貞不要一味殺伐，應當“寬猛相濟”。
適才荀貞對酷吏的“讚美”只是爲了寬解樂進的歉疚，荀彧的這封信其實才是寫進了他的心裏。他本來就打算在誅滅第三氏後，便再將“仁德”顯示給鄉民看看的，聽了樂進的勸說，沉吟片刻，說道：“也罷，我早幾天便有意巡行鄉中，只是因文謙你纔回來，我甚是歡喜，連曰飲酒、暢談，忘了時曰，故而拖延至今。如今既然鄉中傳言四起，我就下去巡視一番，讓他們看看，我不但有‘猛’，亦有‘寬’也。”拂袖起身，吩咐小夏，“去後院廄中牽馬過來。”笑對樂進、許仲說道，“你二人與我同行。”
樂進、許仲應諾。
出了堂、院，往寺外去的路上，碰見了幾個鄉吏。這幾個鄉吏見荀貞出行，無不屏息凝氣，戰戰兢兢，退讓在道側，跪拜相送。在荀貞誅滅第三氏以前，他們對荀貞也很恭敬，但當時的恭敬大多隻是流於表面，現在則是發自肺腑的敬畏，其中尤以一個姓陳的小吏爲甚。
這個小吏名叫陳磊，就是那個曾收受第三氏錢財、出賣荀貞行蹤，後來又偷窺唐兒，以爲荀貞“色厲內荏”的佐史。他那個在第三家做賓客的親戚死在了荀貞誅滅第三氏一役中，從此之後，他幾乎沒有睡過一次好覺，一閉眼就是噩夢，要不是他親戚猙獰的嘴臉，要不是荀貞提劍冷笑，每天晚上都要大汗淋漓的從夢中被嚇醒好幾回，總怕被荀貞知道他做過的那些事。
做夢尚且如此，何況此時在荀貞面前？他跪拜在地上，隆起後背，把頭深深地埋藏在臂肘間，把戴的冠都碰歪了，瑟瑟發抖。
荀貞注意到了他的異常，在他身前停下腳步，和顏悅色地問道：“你怎麼了？”
陳磊不敢擡頭，撅着屁股，臀高頭低地伏在地上，顫聲說道：“下吏、下吏，……。”
荀貞正要向人顯示他的“寬仁”，對他的顫聲失措並沒有在意，很溫和地說道：“你這渾身發抖的，可是受了風寒？若是病了，就回家歇息幾天。”
陳磊趴在地上，語無倫次：“是，是。下吏、下吏，……。”