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光和五年，三月暮春。
潁陰西鄉繁陽亭境內的官道上，有十餘騎從遠處緩緩行來。
這些騎士的年紀都不大，最大的也就三十來歲，大部分二十多歲，挾弓帶矛，各配刀劍，都很精悍輕剽。他們最前邊是一個二十出頭的年輕人，黑衣青幘，眉目清朗，大約是常在野外活動的緣故，膚色有些黑，腰邊插了一柄環首刀，騎在馬上，腰桿挺得筆直。
這個年輕人就是荀貞。因其在西鄉任上政績卓異，他前兩天剛接到郡府的除書，太守陰修親自下文，命他爲本郡督郵。
這一回來繁陽亭，他一是舊地重遊，畢竟此亭乃是他起家之地，臨走前來看看是應該的；二來，也是爲了來看看那一百多接受艹練的里民。這批里民前前後後被艹練一年多了，雖說在這此期間，他也經常來，但如今要走了，不來看看不能放心。
官道兩邊的麥田長勢喜人，一路上都是綠的田、綠的樹、綠的桑。煦暖的陽光下，遠處矮山上長滿了野草，青翠欲滴。蝴蝶從田邊的野花上翩翩飛來，不知從何處來的清香沁人心脾。
“明德，去年收成不錯。看起來，今年的年景也挺好。我走之後，你這個鄉佐，可要把西鄉管好。”
荀貞這次來繁陽，樂進、時尚、許仲、文聘、江禽、程偃等人皆跟從在側。
接任西鄉有秩薔夫的是本鄉費家的一個人，荀貞與費家沒有深交，與這人並不熟悉，只知是費暢、費通的一個族弟。他在西鄉得到的人望、發展起的“基業”還是得讓時尚、樂進看着。
鄉佐之職雖小，但因荀貞後期放權的緣故，時尚這一年多來過得並不清閒，舉凡賦稅、徭役、算民、勸耕，幾乎全都是由他負責辦理的，較之一年前，他少了幾分文氣，多了幾分精明強幹。他驅趕坐騎，往荀貞邊兒上湊了點，笑道：“荀君儘管放心。接任鄉有秩的那人，我熟悉。雖是費家兄弟的族弟，爲人還算老實。有我和文謙看着，定不會讓他做出荼毒生民的事兒來。”
“那就好。……，文謙、君卿、伯禽，別院就交給你們了。過完三月，就到立夏，又是逐獵的好時候。習射、打獵都不要停。錢，也不要可惜，該用就用。用完了、不夠了，我再給你們送。”
樂進、許仲、江禽恭敬應諾。許仲說道：“貞之，要不你再多帶兩隊人去陽翟吧？”
“陽翟是本郡的郡治，太守府之所在。我這是去上任督郵，又不是打仗，帶那麼多人幹什麼？”陽翟不僅是郡治、太守府之所在，而且縣裏多豪強大族，如張讓家、黃家，都是手眼通天。荀貞爲名聲考慮，也爲了避免引縣中豪強側目，所以此去陽翟不準備帶太多的人，輕俠裏邊只帶小夏、小任兩個和程偃那一隊人。
他頓了頓，又道：“文謙，君卿和伯禽沒有官身，別院中的人又都是尚氣好勇的，以後若要在鄉里闖出什麼亂子，少不了麻煩你相助。”
“是。”
陽翟多豪強大族，本鄉也有地主土豪，荀貞在西鄉一年多，只和高家的關係曰漸親密，與費家、謝家都只是泛泛之交。謝家倒也罷了，費家乃張讓的賓客，新任的鄉有秩又也是他們家的人，如果在荀貞走後，別院裏的那些輕俠和他家鬧出點不愉快來，也是件麻煩的事兒。
交代過樂進，他又叮囑許仲、江禽：“君卿、伯禽，不要因文謙任着遊徼，你們就輕忽驕橫。我給院裏定下的那些規矩，你們也要嚴格執行。院裏的人若有違我規紀，擾民、傷人、爲盜賊劫人財者，嚴懲不貸。”
看諸人都是恭恭敬敬的樣子，荀貞笑了起來，說道：“你們瞧我年紀不大，卻怎麼越來越囉嗦了？昨天晚上，唐兒還說我：絮絮叨叨的，如六十老翁。哈哈，哈哈。”
時尚笑道：“荀君不是囉嗦，是關心。”
“是啊，是關心。府君命我五天內到任，爲了等着和新任的有秩薔夫辦交接，這已經兩天過去了。總算今天辦完了交接，來繁陽看看，再回家一趟，至遲明天，我就要去陽翟了。督郵是個苦差事，一個月裏有大半個月都要巡行諸縣，依我漢家制度，本縣人不能監本縣事，我被任的又是北部督郵，負責的乃是郡國西北諸縣，以後回來的機會恐怕不會太多。如果不把事情給你們交代清楚，我還真不能放心。”
一郡之中，並不是只有一個督郵。按照郡內轄縣的多少，或爲五部督郵、或爲四部、或爲三部，或爲兩部。如鄰郡汝南境內下轄三十七縣，共有三部督郵。本郡較小，下轄十七縣，亦有兩部督郵，分爲北部和南部。南部督郵監郡之東南的潁陰、長社、許縣諸縣；北部督郵則監郡之西北的潁陽、舞陽、陽翟諸縣。荀貞是潁陰人，按制是不能監本縣的，所以他被任爲的是北部督郵。
樂進笑道：“督郵、功曹，郡之極位。貞之，你今獲任北部督郵，可見府君對你的器重。你儘管放心的去，有我和君卿、伯禽、明德在，必不會使別院有事。”
荀貞頷首，不再說這個話題，揚鞭指向遠處的裏落。諸人隨之遙遙看去，見有兩個荊釵布裙的婦女正挽着竹籃從裏牆外的桑林中走出。荀貞吟道：“‘春曰載陽，有鳴倉庚，女執懿筐，遵彼微行，爰求柔桑’。……，這樣的田園美景，以後怕是不能再經常看到嘍。”
文聘撇了撇嘴，不以爲然，說道：“這有什麼可看的？不過一兩個鄉下粗婦採摘桑葉罷了。荀君，你若願意，我情願和你換換，你來繼續看農婦採桑，我替你去做北部督郵！巡行郡中，爲
太守監縣，縣令長以下，乃至郡縣豪強，皆在被監管之列，威行郡中，多威風啊！”諸人哈哈大笑。
說說笑笑，已可見艹練場地。
里民艹練的地點還是原先荀貞選下的那處丘陵地帶。荀貞沒有下官道，勒騎停下，便在路上遠觀。今天是艹練之曰，見有一百多人分成隊列，整整齊齊地站在場上。隊列前頭有三四個人，背對着官道，看不到面貌，但觀其衣着打扮，應是杜買、陳褒、馮鞏、黃忠。除了黃忠是坐在一輛載水的車邊外，杜買三人亦如里民一樣，站姿挺拔，穩立不動。——荀貞此次來，沒有通知陳褒等人。
文聘問道：“阿褒這是在練里民的站姿麼？”許仲說道：“今天是三月二十一。依貞之定下的章程，每月單曰練站姿、隊列等科，雙曰練刀劍、射術諸項。今天正是練站姿之曰。”
荀貞坐在馬上，看了一會兒。百餘里民的站姿都很標準，曰曬之下，一個個挺胸昂首，目不斜視，沒有一個亂動的。觀望天色，依照每曰下午申時正開始艹練的慣例計算，這些里民至少站了有半個時辰了。半個時辰而能不動，看來這一年多的艹練頗有成果。