一路行去，沒多久，太陽已升高，一升高就像個火爐似的，把清晨的那一點點涼爽趕得無影無蹤。連曰未雨，道邊的樹萎靡不振，樹葉乾枯捲曲，被趕往的車馬行人蕩滿了塵土，灰撲撲的。荀貞仰臉看了一下，萬里無雲，天空閃亮得耀眼。他忙低下頭，揉了揉眼。
小夏驅馬緊跟在他的身邊，說道：“這才四月，剛立夏不久，天就這麼熱了，跟下火似的。再過兩個月，等到五六月可該怎麼辦，還不得熱死人？”出城沒一會兒，他已汗流浹背。
“小半個月沒下雨了，再這麼繼續下去，會不會熱死人不知道，夏種肯定要被耽誤了。”
立夏種谷。農令雲：“四月立夏後，時雨降，可種黍禾，謂之上時”。黍、谷、糯稻、冬麥、胡麻、大豆、小豆等等這些常見的農作物都是立夏後種的，而從今年立夏以來，老天爺一滴雨都沒有降過，再這麼下去，恐怕太守也要來陽城了，不是行縣，而是去嵩山求雨。
夏種關係到一年的口糧，農人們對此最是敏感，雖說現在纔剛卯時，官道兩邊的田野上已全是忙碌的身影了。陽城雖臨着潁水，但潁水不算大河，沒有開掘太多的渠道，灌溉田地主要還是依靠肩挑手提和井灌。參與勞動的農人不但有壯年男子，老人、婦孺也都參與其中。
有的從遠處河流取水，有的用轆轤從井中取水。井都在田裏高處，井沿外各砌有幾條石道，井水順着石道汩汩流下，灌溉沿邊田地。荀貞駐馬在道邊看了會兒，心道：“河遠井少，田地多。這麼多的田野，只憑手提、井灌，怕是短針攻疽，杯水車薪，成效不大。”可他對此也無計可施，唯有眯着眼再望了望天，祈求老天開恩，早些降雨。
去年、前年，好容易風調雨順了兩年，難道今年又要是個災年麼？懷着這樣的憂慮，他打馬疾奔，中午時分，來到了負黍聚附近的鐵官。
……
鐵官依山臨水，坐落在一大片凹陷的窪地中，周圍被丘陵林木環繞，石牆高大，門禁森嚴。往北邊不遠，就是古負黍城。先秦時期，此地是韓、鄭接壤之地，兩國在這裏發生過很多次戰爭。荀貞沒有直接去鐵官，而是驅馬到高處，居高臨下，俯視鐵官內的景象。
鐵官佔地不小，東西長，南北窄，形成一個長方形。東西長約三四里，南北寬約一兩裏。
最南端都是屋舍，像是住宅區，應是供給鐵官裏的吏、卒、徒住的。住宅區外有土牆，牆外種了幾排樹。樹北邊是塊空地，過了這片空地，就是作坊區了。
從荀貞這個位置，可以很清楚地看到，作坊區又分成了三個部分。
一個貯礦場，一個貯炭場，一個冶煉場。
貯礦區又分爲兩個小部分，一部分堆積的都是原礦，堆積成山，一部分是經過加工的碎礦。二三百個赭衣的刑徒在鐵官吏的看管下，正在用鐵錘、石砧、石夯諸物，把整塊的礦石打碾成碎塊。
貯炭場不是露天的，炭被儲存在倉庫裏。數十個赭衣刑徒和綠幘奴隸被分成兩班，用推車運送炭塊，來回穿梭在貯炭場和冶煉場之間。
荀貞粗略看去，一個煉爐小區大約有十二三個鐵工。鐵工不全是鐵官徒，也有沒穿赭衣的平民，觀其模樣，應是工匠。現在開工的煉爐有五六座，差不多佔總數的一半，烈火升騰，黑煙滾滾，把小半個鐵官都籠罩在內。時有通紅的鐵塊出爐，滾落到爐前的大坑裏，立刻有人取水，潑澆其上，水氣蒸騰，和黑煙混成一塊兒。
荀貞這還是頭回見漢代的冶鐵場面，雖然這個鐵官裏只有冶鐵場，沒有鑄造場，但還是被震撼了一下，心道：“這鐵官的佈局、勞作皆井井有序，我瞧那煉爐似乎眼熟，好像曾在什麼畫面上見過類似的，便是把這場景搬到後世，也說得過去啊。”
看得多時，打馬下去，唿哨一聲，招呼等在不遠處的小夏、高家兄弟等人徑往鐵官門前馳去。
……
門外有鐵卒站崗。荀貞出示了北部督郵的印綬，自報門戶。那鐵卒忙飛快進去，通知管事。
不多時，蘇則和一個黃綬銅印的吏員飛快來到。
荀貞下馬，那吏員長揖行禮：“在下範繩，系本處管事，忝居鐵官丞一職，見過椽部。”
鐵官長六百石，和縣長的品秩相同，鐵官丞的品秩則和縣丞一樣，二百石。荀貞還禮，說道：“冒昧前來，尚請勿怪。”
“不敢，不敢。”這鐵官丞範繩不知是否因爲常年在鐵官與火打交道的緣故，又黑又瘦，乍一看，黑炭似的。
他肅手請荀貞入內，唉聲嘆息，說道：“沈君怎麼就這麼糊塗呢？不但頑抗國法，竟還欲私調鐵官徒進城。椽部，自前漢成帝年間，咱們陽城的鐵官徒裏出了一個申屠聖後，隨後的歷任鐵官長無不小心翼翼，對鐵官徒皆嚴加看管，就怕再出什麼差錯。這沈君，……，唉，唉。”
“我聽足下口音不似本郡人？”
“啊？……，噢，是啊。椽部好耳力。在下是南陽郡人，原爲魯陽鐵官的主記，前年剛被遷爲本郡鐵官丞。”此人能從主記被拔擢爲鐵官丞，要麼是上頭有人，要麼是有一技之長。
荀貞說道：“南陽鐵官？久聞南陽出精鐵，貴郡的鐵官要比本郡的鐵官大得多吧？”
南陽鐵官比潁川鐵官有名多了。天下郡國的鐵官分爲兩種，一種是當地產鐵的鐵官，稱爲大鐵官；一種是當地不產鐵的鐵官，稱爲小鐵官。潁川郡的鐵官介於兩者間，雖也產鐵，產鐵量不大。南陽郡的鐵官則是不折不扣的大鐵官了。
範繩說道：“說起來，我們南陽的精鐵所以天下聞名，都是因爲‘杜母’啊！”‘杜母’就是杜詩。杜詩爲南陽太守時，推廣水排，大大促進了南陽冶鐵業的發展。
進了鐵官大門，迎面粉末飛舞，也辨不清是飛塵還是石屑，抑或兩者皆有。高丙正興致勃勃地東張西望，被嗆了一鼻子，連打了兩三個噴嚏。範繩扭過臉，善意地笑道：“鐵官裏鼓風冶鐵，石屑、粉塵亂飛，比不得外邊乾淨。諸位請快走幾步，進了屋裏就好多了。”