荀貞全軍開拔，出陽翟，順着潁水東南而下，行二十里，到了一個渡口，全軍渡河，渡過潁水，繼續向東南行，再走二十餘里，潁陽城郭在望。
潁陽這個地方，在歷史也是多次經歷兵患的。
秦漢之際，漢高祖劉邦曾經攻打過這個地方，因爲城中守軍頑抗，在攻下城後，“屠之”。本朝光武皇帝起於南陽，中興漢室，在著名的昆陽之戰前後兩次路過潁陽，大批的潁陽子弟從其軍，鼎鼎大名的雲臺二十八將中有兩個都是潁陽人，一個王霸，一個祭遵。
祭遵後被封爲潁陽侯。到了孝章皇帝時，伏波將軍馬援的次子馬防也曾被封爲潁陽侯，食六千戶。一戶以五人計，六千戶就是三萬人，由此可見，潁陽也是個大縣。桓帝時，跋扈將軍梁冀的弟弟梁不疑也曾被封爲潁陽侯。
當此波才“賊兵”四起之際，任何風吹草動都有可能會引起百姓的驚亂。爲了不致引得潁陽縣中亂套，荀貞在縣外十里處暫將軍隊停下，遣戲志才入城通知。
二月正春忙時，道邊的田野中卻幾乎無人。荀貞策馬道上，顧望遠近，揚鞭嘆道：“大好春時，卻因兵亂而田野中幾乎不見農人。去年天旱，吾郡已是歉收，今年更不如去年，田中幾乎無人耕種，等到秋時，怕又要鬧饑荒！”
兵災導致饑荒，饑荒反過來又助長了兵災。這是一個惡姓的循環。
早上出的陽翟，行四十餘里，中間又渡了一次河，此時天已傍晚。
荀貞傳下令去，命各曲的士卒先就地歇息。等了大約半個時辰，戲志才帶着一羣吏員回來了。當先一吏，年約四十，大約因來得急，沒乘公車，駕了輛軺車，黑綬銅印，這是六百石地方長吏的打扮，正是現任的潁陽令。
六百石位比下大夫，任免出自朝廷，荀貞只是個由郡府自行闢除的百石吏，如今雖握有數千兵權，卻也不能在這位潁陽令的面前拿大，急忙從馬上跳下，一邊嚴令各曲不許妄動，一邊帶着荀攸、荀成、辛璦、程偃等人迎將上去。
兩邊相見，互相行禮。
荀貞穿着戎裝，行了個軍禮，笑道：“在下郡兵曹掾荀貞，奉府君之令南下擊賊，打算先在貴地駐紮一段時間，因擔憂冒然入城會驚擾到城中百姓，故遣右兵曹史戲忠先入城稟報，不意竟驚動縣君！罪過罪過！”
潁陽令早從車上下來，長長一揖，說道：“足下之名，吾久聞之。前數曰陽翟之戰，足下身先士卒，與賊周旋，因得以大敗波才賊兵。又前幾天，足下在陽翟縣東練兵，使潁、汝之間的賊兵不敢入陽翟一步，威震郡南，吾亦聞之。今足下率部南下擊賊，實乃郡南百姓之幸！”
“縣君謬讚了。前番陽翟之戰，所以能敗賊者，悉賴府君指揮之功，貞不過一個馬前卒罷了。”
潁陽令望了望坐在路邊休息的各曲新卒，問道：“足下今至我縣，不知打算停留多久？不知府君對下吏可有何交代？”
荀貞取出一道公文遞給他，說道：“我此行自帶的有糧秣輜重，糧秣用完之前，不需貴縣相助，至於打算在貴縣停留多久，這得看賊兵的動向，現下還說不好。這是府君的檄令，請縣君觀之。”
“沒甚要求，只要不依水，不低窪就行。”
軍隊駐營有很多忌諱，其一便是不能離水太近。離水近則潮溼，潮溼則易病，不利士卒的身體健康。當然，也不能離水太遠。太遠則不利用水。
潁陽令思忖片刻，說道：“我潁陽縣東有一塊野地，地方開闊，離水不近也不遠，正是適合。荀掾要不先隨我去看一看？天將晚了，若無異議，便可在那裏紮營了。”
荀貞痛快應道：“好！”
他請潁陽令先行，接着傳下令去，各曲士卒先後起身，跟在潁陽令的車後繞過縣城，往城東而去。
荀攸跟在他的馬邊，瞧了眼走在前頭的潁陽令，說道：“這位縣令倒像是個好說話的！”
不好說話也不行。此前，荀貞任北部督郵時行縣到過潁陽，人未至，潁陽的貪官污吏就因懼其威而紛紛自辭。潁陽的王、祭等諸大姓並在縣界處相迎於他。今時距那時還沒有多長時間，他餘威猶在，此番前來更是帶了兩千虎賁，越發增其威勢。潁陽令雖是六百石的長吏，也不得不好言好語的和他說話。更再別說，潁水以南遍地都是黃巾，這位潁陽令早就提心吊膽，生怕黃巾軍會北上犯境。如今荀貞率部來到，也是在保護潁陽，他當然求之不得了。
荀貞說道：“咱們從陽翟出來，一路東南下，路上沒遇到幾個賊兵，也不知這潁陽周邊的情況如何？走，咱們去問一問這位潁陽令。”
荀攸、戲志才應諾，與程偃、辛璦、荀成等人簇擁着荀貞趕上潁陽令的坐車，在去往城東的路上，詢問潁陽周邊的情況。
這位潁陽令說道：“前些天陽翟被圍的時候，也有一支賊兵來犯我潁陽，約有兩三千之衆，幸有城中王、祭諸姓相助，下吏又盡起縣中吏、卒，與賊苦戰了多曰，終於得保城池未失。當波才大敗之後，這股賊兵也隨之退走了。”
“退去了何方？”
“渡過潁水向南去了。想來，大約是去和波纔會師了。”
“現在城外鄉中可還有賊兵餘黨？”
“城外十里之內，下吏可保沒有賊兵餘黨，十里之外就不敢保證了。因爲縣中吏、卒少，剛剛只夠城防，並無餘力去遠處的鄉中巡查。”
“潁陽東北不遠是潁陰，東南不遠是臨潁。此兩縣情形如何？”
“之前，臨潁也遭到過一股賊兵的攻襲，波才敗退後，這股賊兵也退過潁水南下了。潁陰倒是不曾聞有大股賊兵進犯。”
荀貞對戲志才、荀攸說道：“按照計劃，我部要在潁陽屯駐一段時間，等安頓下來之後，從明天開始，令各曲軍卒分去遠處各鄉，鄉中若有賊兵餘黨，務必要清剿乾淨！一則，權當是大戰前的練兵，二來，爭取把本縣和臨潁、潁陰兩縣連成一片，以作爲我部穩固之後方。”
“諾！”
……
荀貞率部抵達潁陽的消息，很快就傳到了波才的耳中。
荀貞在陽翟城外練兵時，時刻都在密切地關注着波才的動向。波才也時刻都在關注着他的舉動。在荀貞剛開始練兵的時候，波才甚至還有遣軍北上、奇襲荀貞的念頭。只是，他的這個想法未能得到黃巾軍中各營渠帥的多數贊同，因而沒有能付諸實施。