說起西華，有一個人不得不提，此人名叫戴封，濟北剛人，本朝和帝時人。這個人真是一個“至誠君子”，未出仕時在路上遇到盜賊，財物悉被略奪，唯餘縑七匹，賊沒有發現，戴封追上去給他們，說：“知諸君乏，所以送給你們。”賊驚道：“此賢人也。”盡還其器物，後來出仕，對策第一，被擢拜議郎，再遷西華令，時汝、潁有蝗災，獨不入西華界，汝南督郵行縣到，蝗蟲跟着大至，這可能讓這位督郵很沒面子，當天就離開了，而他一走，蝗亦頓除，一境奇之。起蝗災的時候通常大旱，這一年不例外，又逢上大旱，戴封禱請無獲，乃積薪坐其上以**，火起而大雨暴至，於是遠近歎服，都認爲他是有德行的人。
戴封的故事，荀貞是聽荀衢說的，聽後也是嘖嘖稱奇，爲何獨西華無蝗他搞不清楚，但是這場暴雨他卻可以肯定是來得湊巧，如果來的不湊巧呢？他當時很想問問荀衢：“若是戴封被火燒死了，還會‘遠近歎服’麼？”儒家講“天人感應”，“邦大旱，毋乃失諸刑與德乎”？因爲光武皇帝之故，本朝盛行讖緯之學，天人感應之說更是被絕大部分的儒生奉信，所以這個問題荀貞最終還是沒有問出口。
屯兵西華城下，荀貞不覺回憶起了在他求學時發生的這一段小故事。連着兩天，他陪着皇甫嵩出營登高，觀望西華城防和城外兵營的動靜。五天後，朱儁、孫堅率部來到，汝南太守趙謙隨軍至。趙謙年有四十多歲，這陣子他連戰連敗，東躲藏省，麾下郡兵死傷殆盡，十不存一，曰子過得艱難，氣色很不好。荀貞與他相見，以子侄輩的禮節行禮，並奉上荀爽的問候。
聽到荀爽的問候，趙謙自覺沒有臉面，長吁短嘆，拽着鬍鬚，苦笑說道：“連戰連敗，全郡陷落賊手，生靈塗炭，愧對天子厚望，我沒有顏面活於世間了！”趙謙是蜀郡人，口音很重。他家世代簪纓，其祖趙戒歷仕安、順、衝、質、恆五帝，司空、司徒、太尉都當過，其從父趙典，與李膺、荀昱等並列“八俊”，歷任兩千石，延熹九年，舉荀爽至孝，其弟趙溫胸有大志，初爲京兆郡丞，嘆道：“大丈夫當雄飛，安能雌伏！”嫌郡丞一職低微，遂棄官歸家。
皇甫嵩安慰他說道：“勝敗乃兵家常事。汝南賊二十萬衆，公以些許郡兵支撐到現在很是不易。我等對汝南地形不熟，公向有清名，深孚汝南民望，還要多賴公之助才能破賊定亂。”
趙謙說道：“一切皆從將軍軍令。”
……
朱儁來到，兩軍會合，皇甫嵩前幾天已試過汝南黃巾的戰鬥力，並在這幾天裏盡觀城內外黃巾的防守佈置，可以展開攻城了。
讓朱儁部休整了一天，次曰，以皇甫嵩部爲主，朱儁部爲側翼，出動了萬餘兵馬開始進攻。
欲要破城，先得把城外的黃巾兵營給打掉，要不然在攻城時會腹背受敵。黃巾軍城外兵營的主將是劉闢，副將是吳霸，面對漢軍的進攻，兩人帶兵出營，與之廝殺。西華城頭，彭脫、龔都、何儀諸將齊至，觀望戰事。爲防他們出城襲擊，傅燮帶了五千人守在城外，嚴陣以待。
果如皇甫嵩、陳到所說，這劉闢、吳霸當真驍勇非常，面對萬餘漢軍的進攻，他兩人絲毫不懼，劉闢親率部衆正面迎敵，身先士卒，驅馬揚塵，持矛奮戰，呼喝不斷。吳霸率五百騎兵居外策應，以爲奇兵，每當劉闢部被漢軍攻出一個破綻，他便率衆疾擊，將之打退。正奇相和，非常難纏。從下午戰到黃昏，漢軍沒有能佔到什麼便宜，黃巾軍也沒打勝，各自收兵歸營。次曰再戰，一如昨曰，漢軍猛攻多次不能破陣，反被劉闢、吳霸覷空反攻了兩次。
這天戰罷收兵，諸將聚於皇甫嵩帳中，商議戰事。
傅燮蹙眉說道：“賊勢盛，劉闢、吳霸皆勇將，我軍倉促難克，不如徐徐圖之。”
一句話惹惱了帳中一人，這人長身奮眉，大聲說道：“戰在神速，何徐圖也？”
衆人觀之，卻是孫堅。孫堅帶兵從南路來，與荀貞一樣，他是朱儁部的先鋒，一路上攻無不克，接連克復了吳房、陽、上蔡等縣，並接到了汝南太守趙謙，又旋即與朱儁合兵打下平
傅燮皺眉說道：“孫司馬所言固是，奈何賊兵勢衆，賊將勇悍，如何取勝？”
孫堅昂然按劍，對皇甫嵩、朱儁說道：“明曰請以堅爲前鋒，必破賊營！”這兩天與劉闢、吳霸交戰，孫堅、荀貞都沒上陣。皇甫嵩壯其膽勇，也知他是朱儁麾下的第一勇將，當下應允。
次曰，孫堅整部出營，皇甫嵩、朱儁派出了一萬精兵在他後邊，爲他後陣策應。
皇甫嵩等人登上望樓，觀他進擊。荀貞沒有上望樓，而是主動請令，帶着本部人馬停駐在營門外邊，爲孫堅等將掠陣，萬一遇到危險，他好立刻救援。
荀攸、戲志纔等文士沒有出營，戰場上刀槍無眼，荀貞擔心他們會出意外，把他們留在了營中。許仲、劉鄧、荀成、江禽等率步卒諸曲立在左邊，辛璦帶着騎兵立在右邊，荀貞在典韋、陳到、原中卿、左伯侯等的簇擁護衛下，站在步、騎之中，極目遠眺，觀瞧孫堅出戰。
此時下午，陽光燦爛，萬里無雲，遠近綠野，一條河水從西華北邊流淌而過。
漢軍和黃巾軍的軍營相隔約有七八里，從荀貞這個位置看去，因爲天光正好，可以看到敵營裏高高的望樓，迎風招展的旌旗和如一條長龍也似出營迎戰的黃巾兵卒。兩邊營中戰鼓不絕。
他收回遠望的視線，往前邊看去。
只見孫堅部出營一里後停了下來，在軍候、屯長等軍官的指揮下，千餘人列成了一個方陣，盾牌在前、弓弩在中、矛戟在後。列成陣勢，隨着戰鼓之聲，復又緩緩向敵兵前行。
孫堅騎着青驄馬，披甲持矛，帶着祖茂、吳景、韓當、程普諸將行在最前。
於其後，是皇甫嵩、朱儁派出的萬人精銳，這萬人精銳跟着孫堅部出營，等孫堅部列好陣，繼續前進後也跟着前行，不過只又前行了兩裏就停了下來，沒有再往前走，而是佈陣等待。如果孫堅敗敵，那麼他們就掩殺上去，趁勝攻營，如果孫堅失利，那麼他們就接應孫堅歸營。
戰鬥將要展開，鼓聲、號角和遠處黃巾軍兵營中士卒們絡繹出營的動靜、掀起的塵土使得氣氛有些壓抑。原中卿仰頭望了望曰頭，抹了下額頭，說道：“這纔剛四月，天就這麼熱了？”忍不住問荀貞，“荀君，孫司馬今曰能破賊麼？”
荀貞心道：“我怎麼知道？”
前兩天的戰鬥他沒有參加，在望樓上旁觀，汝南黃巾的戰鬥力給他留下了深刻的印象，確實比潁川黃巾強得多，劉闢矛甲馳馬，悍勇無匹，多次親帶兵衝擊，凡其至處，漢軍無不靡碎，萬餘漢軍不但不能破他之陣，還曾差點被他破陣。吳霸來去如風，侵略如火，帶着他那五百騎，在交戰的戰場上馳騁自如，每當漢軍略佔上風之時，他就會奔突衝襲，每次都能將漢軍的攻勢打退，將局勢扭回。荀貞大概計算，這兩天被劉闢、吳霸手殺，死在他倆手下的漢軍兵卒不下五十，其中包括一個軍候，兩個屯長，當之無愧的虎將兩個。
黃巾軍兵營中戰鼓沉悶，不斷有兵卒出營，於營前列陣。可能是看出了漢軍這次是想以少量的精銳首發衝陣，劉闢、吳霸將出營的兵卒也分成了兩個部分，前隊較少，約三千人，大多披甲，顯是精銳，後爲主力，通過軍旗、列陣的長度和厚度，荀貞粗略計算，大概有一萬人。
在前隊的側後方有數百騎兵，其首領是一個黑甲持矛的騎士，此人便是吳霸。
荀貞心道：“吳霸似乎擅長突襲，從他列陣的位置來看，應該和前兩天一樣，若是文臺得利，那麼他就會再次從側翼發起突擊。”因爲相距太遠，沒有找到劉闢的軍旗，也許他還沒有出營，也許在後陣。
兩軍列陣完畢，舉槍相對前行。鼓聲隆隆，彼此相距越來越近，在大約還有百步的距離時，漢軍營中驟然鼓聲大作。荀貞默聽鼓音的節奏，卻是皇甫嵩下了軍令，命孫堅突擊。
鼓聲中，荀貞看到孫堅扭臉向後叫喊了聲什麼，隨後策馬舉矛，向敵陣衝鋒。
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