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聖旨的內容很簡單，詔令“皇甫嵩討東郡，朱儁討南陽”，而隨同聖旨來的這個消息卻十分令人震驚。一個消息，事關五人：楊賜、呂強、向栩、張鈞、王允。
黃巾起後，朝中召羣臣會議，楊賜是太尉，在與會之列，他忠言進諫，諫言皇帝驅逐小人，親近賢人，矛頭直指閹宦，因此忤逆了皇帝，“以寇賊免”，皇帝以黃巾亂起爲藉口免了他太尉之位。——因爲賊亂或者自然災害而免去當時在位的三公，換上另一人接任，這是兩漢之時的常態，其依據是儒家的天人感應。天有災害或者世道不寧是因爲人的緣故，所以換個人，不過楊賜之被免職卻明顯是因爲他斥責宦官之故了。
帶來這個消息的是隨同傳旨宦官同來的一個朝臣，這個朝臣與皇甫嵩交好，傳過旨後，與皇甫嵩、朱儁等在私室中敘話，說起了此事。皇甫嵩、朱儁半晌無言。皇甫嵩說道：“天下生亂，盜賊沸糜至此，而天子卻、卻……，唉。”
這個朝臣說道：“楊公雖被免太尉，姓命無礙，兩位將軍，你們可知……。”朱儁姓急，不等他說完，打斷問道：“怎麼？聽你這意思，朝中有人因此身死？”這個朝臣說道：“可不是麼？”屈起手指，一個一個的計算，“呂強、向栩、張鈞皆因抨擊宦者而獲罪身死。”
皇甫嵩大驚失色，一時沒有跪坐穩當，險些把案上的水椀碰倒，他說道：“呂常侍、向侍郎、張郎中身死了？”問道，“怎麼死的？”
這個朝臣嘆了口氣，說道：“將軍應知，當黃巾賊起後，天子曾問呂常侍所宜施行，呂常侍說：先誅左右貪濁者，大赦黨人，料簡刺史、二千石能否。”皇甫嵩點頭說道：“當時我尚未離京，知道這件事。”皇甫嵩剛纔之所以大驚失色，固有因聞向栩、張鈞身死的緣故，但更多的是因爲呂強之死，在“大赦黨人”這件事上，呂強和他算是同盟。呂強雖是個宦官，但卻與趙忠、張讓這些閹宦不同，他是傾向於士子、黨人的，清忠奉公，在士子中口碑很好。
朱儁說道：“我亦知此事，在我離京前，我聽說趙忠、張讓諸輩因呂常侍此諫而紛紛求退，並各自徵還宗親子弟在州郡者。怎麼？莫非後來事情起了變化？”
這個朝臣冷笑道：“所謂‘紛紛求退’，不過是彼輩故意做出的姿態，以退爲進罷了！便在本月上旬，趙忠、夏惲構陷呂常侍，說他：‘與黨人共議朝廷，數讀《霍光傳》，其兄弟所在並皆貪穢’。”夏惲，也是宦官，與趙忠、呂強一樣併爲中常侍。
皇甫嵩、朱儁聞得此話，悚然而驚。朱儁怒而拍案，說道：“‘與黨人共議朝政，兄弟所在並皆貪穢’，這兩條倒也罷了，‘數讀《霍光傳》’，這是必欲要置呂常侍於死地啊！”
霍光何許人也？前漢武帝的託孤之臣，昭帝死後，他兩度行廢立之事。張讓、趙忠說呂強數讀《霍光傳》，其意何在？這個朝臣說道：“趙忠、夏惲蛇蠍之心，天子聞之，果然不悅，令中黃門持兵召呂常侍。”皇甫嵩問道：“把呂常侍送到詔獄，呂常侍因此而死了麼？”
這個朝臣搖了搖頭，說道：“呂常侍聞帝召，怒道：‘吾死，亂起矣。丈夫欲盡忠國家，豈能對獄吏乎！’遂自殺。”
他緩緩落座，說道：“‘丈夫欲盡忠國家，豈能對獄吏乎！’‘丈夫欲盡忠國家，豈能對獄吏乎！’”反覆低吟呂強死前的這句遺言。朱儁怒髮衝冠，亦是悲憤難掩，但卻大約是出於和皇甫嵩同樣的原因，忍之再三，沒有說出非議之語，他握手爲拳，連連擊案，說道：“呂常侍真大丈夫也！呂常侍真大丈夫也。”這個朝臣嘆道：“呂常侍的確是大丈夫，他自盡死後，趙忠、夏惲復又進讒言，說他是畏罪自殺，天子遂令收捕其宗親，沒其財產。”
呂強自殺，宗族被捕，家產被抄。這件事說完，室內三人默然多時。皇甫嵩勉強振作精神，問道：“呂常侍自盡，向侍郎與張郎中又是怎樣？”
向栩，河內朝歌人，是個狂生，好讀《老子》，有弟子，名爲“顏淵”、“子貢”、“季路”、“冉有”之輩，曾爲趙相，後被徵拜爲侍中。黃巾亂起，他不想國家興兵，說只需遣將去黃河上北向讀《孝經》，賊自當消滅。他的這個論調十分荒謬，可卻因爲此前他曾上書譏刺宦者，就被張讓抓住了把柄，說他“不欲令國家命將出師，疑與角同心，欲爲內應”，他遂被“收送黃門北寺獄”，死在獄中。這向栩是個狂生，卓詭不倫，任趙相時也沒什麼好的政績，“略不視文書，舍中生蒿萊”，皇甫嵩、朱儁對他沒有什麼好感，死了也就死了，但是張鈞不同。
張鈞是冀州中山人，向有忠直之名，本月上旬，他上書言：“宜
斬十常侍，縣頭南郊，以謝百姓，又遣使者佈告天下，可不須師旅，而大寇自消”。天子把他的奏章出示給張讓等看，張讓等皆免冠徒跣頓首，乞自致洛陽詔獄，並出家財以助軍費。天子見他們這般可憐之態，便怒罵張鈞：“此真狂子也。十常侍固當有一人善者不？”張鈞覆重上，猶如前章，輒寢不報。爲了搜捕張角黨羽，朝廷下詔書令廷尉、侍御史考朝臣中學太平道的，御史承張讓、趙忠等的意思，遂誣奏張鈞學黃巾道，收掠死獄中。
楊賜是太尉，呂強是中常侍，向栩是侍郎，張鈞是郎中，不是身高權重就是位在清貴，而在多半個月中，皆因閹宦之故或被免職，或者身死。
聽這個朝臣說完，皇甫嵩、朱儁相顧無言，剛纔的大怒、悲憤、蒼涼種種之感漸漸盡皆淡去，皇甫嵩長嘆一聲，心道：“朝政如此，時局如此，爲人臣子者還能怎樣呢？盡心竭力，韜光養晦罷了。”盡心竭力是爲國盡忠，韜光養晦是保全姓命。
皇甫嵩說道：“適才你說王公怎麼？”
剛纔這個朝臣提到了王允，不過當時只說了一句：“王公做了一樁大事。”沒有細說，接着就說起了楊賜、呂強等人之事。皇甫嵩此時重拾話頭，這個朝臣說道：“怎麼？兩位將軍不知麼？兩位將軍大破潁川黃巾，繳獲如山，王公在其中發現了張讓賓客與黃巾賊的書疏，張讓與黃巾賊有交通，因上奏天子，具發其殲。”