黃河滔滔，滾滾東去。卜己與李驤兩騎立在河邊堤上，遠望高天寬河，水氣撲面瀰漫，河水洶涌奔流之音如滾滾的雷聲，只見河水奔騰如龍，浩浩蕩蕩，曰夜不息，不見其首，不知從何處來，亦不見其尾，不知往何處去，頓覺人之渺小。
自古以來，黃河常有水患，只東郡一地在兩漢期間就發生過多次的水患。前漢武帝元光三年，“河水決濮陽，泛郡十六，發卒十萬救決河”，武帝因令臣吏治河，先用汲黯、鄭當時，未能成功，又用汲仁、郭昌，費時多年方纔功成，但也只保住了八十多年未曾再有黃河水患而已。成帝建始四年，河又決，決館陶及東郡金堤，洪水“泛溢兗、豫，入平原、千乘、濟南，凡灌四郡三十二縣，水居地十五萬餘頃，深者三丈，壞敗官亭室廬且四萬所”。又到本朝明帝年間，明帝用樂浪郡（今朝鮮平壤西）人王景治河，發卒數十萬，用時一年，耗錢百餘億，修堤千餘里，這纔算是治住了黃河之水患，從此之後直到三國很少再有黃河決堤的情況出現了。王景所築之堤非常堅固。堤岸沿用了過去的名字，仍舊名爲“金堤”，取“固若金湯”之意，盡是用大石築成。
卜己向左右望去，只見這河水蒼茫不見首尾，又向對面的堤岸望去，因爲相距太遠，看不清楚，只見那迤邐綿延的堤岸亦不見前後，與南邊的這道堤岸夾河對峙，彷彿兩道堅固的柵欄，把這如虯龍的河水牢牢地困在了其中。他望之良久，心潮起伏不定。
李驤和卜己都是本郡人，對這條黃河早就看慣的了，他年紀輕，又是輕俠出身，並非太平道的信徒，不瞭解卜己此時的心態，他滿心中只充滿着戰敗的沮喪和惶恐，見卜己久久不言聲，他以爲卜己是在發愁糧秣和在想渡河的辦法，他們這兩千多人夜遁逃走的時候，根本來不及帶什麼輜重，兵卒基本沒有帶糧食。
他說道：“卜帥，再順河往前數十里便是東阿，吾等雖然兵敗，尚有數千之衆，待至東阿城下，一擁而上，定能克城。我聞東阿城中多穀米。有了穀米，再蒐集些船隻，吾等便可渡河北上。卜帥在郡北諸縣留的各有兵馬，召集一處，可得四五千人。有了這四五千人，又有糧秣，或不足與皇甫嵩再戰，但西去冀州，或東去濟北等郡國卻是足可以了！”
他說“待至東阿城下，一擁而上，定能克城”，之所以這麼說，卻是因爲東阿並不在東郡黃巾的手中。東郡共有十五城，這十五座縣城泰半都被東郡黃巾佔據了，只有寥寥兩三城沒被他們佔據，東阿是其中一個。東阿得以保全，全是因一人之功。此人便是東阿縣人程立，字仲德。卜己振臂一呼，東郡各縣響應，東阿縣丞王度是太平道信衆，亦聚衆造反，東阿令逾城逃走，縣中吏民負老幼也紛紛出逃。王度在燒了倉庫後，發現縣中幾乎沒什麼人了，認爲空城難守，因帶着造反的黃巾信徒們出了城，停駐城外，等待卜己。程昱便趁機說動縣中大姓薛氏，兩下合力，用計奪回了東阿縣城，並擊敗了返回來試圖再奪城池的王度。東阿由此得全。李驤倒是也聽過程立之名，知此人高八尺餘，美鬚髯，是東阿的一個名人，不過卻沒把他放在眼裏。
卜己顧望黃河，心中悵然，舉鞭遙指對岸的河堤，說道：“河從天上來，奔騰如龍，卻奈何被此金堤困鎖，不得遂志！”他像是自言自語，又像是在問李驤，說道，“大賢良師說：‘蒼天已死，黃天當立’，當我等起兵之初，無往不克，席捲天下，現在卻爲何屢戰屢敗？先丟了潁川，又丟了汝南，我亦未能保住東郡。這卻是爲什麼呢？”
李驤呆了一呆，心道：“卜帥莫不是想治我的罪麼？”卜己之落敗，究其根本，卻是因李驤所獻之計。正是因爲李驤獻了一個“分兵出城之計”，這才使得皇甫嵩有機可趁
卜己搖了搖頭，說道：“我只是想不通。”
“想不通甚麼？”
“我等黔首曰夜辛勞，不得一餐之飽，無立錐之地，而那些豪族大姓卻世代富貴，錦衣玉食，驅使我等如犬馬。這‘蒼天’既然如此不公，我等自就應該把它打破！大賢良師也說了‘黃天當立’。潁川、汝南起兵之初皆有十萬之衆，我郡人少，也有數萬，皇甫嵩只有幾萬人，卻怎麼就連戰連勝？我等怎麼就連戰連敗？難道說是這蒼天的氣候還未盡麼？……，不，蒼天的氣候肯定是盡了！大賢良師不會說錯的。可卻又爲何……？”
卜己沒讀過書，不懂什麼大道理，他只知道這蒼天很不公，他只知道大賢良師的話不會錯，可現實卻給了他沉重的一擊，波才、彭脫接連戰敗身死，他今也大敗而逃。堅信的東西與殘酷的現實形成了強烈的反差，這使得他有些語無倫次，陷入了深深的迷茫。
他望着這黃河滾滾去，如虯龍之勢，卻被迫鎖在堤岸之間。他又望向天空，天似穹廬，籠蓋四野，沉默無聲。恍惚間，這天空彷彿是漢室的化身，這黃河是他們太平道的化身，而這堤岸自就是皇甫嵩所帶之漢兵了。
天壓大地，虯龍困鎖，不得翻騰轉身。這天，這龍，這堤。他忽想長嘯，只覺胸腹中有一股氣，似是不甘，又似是不平，又好像是憤怒，又似乎是狂躁，而最終，他仰望着這無邊無垠的天空，在這壓抑沉重的天空下，這股氣卻變成了無力。他奮力抽出佩劍，想要指向天空，這劍卻似有千鈞之重，最終徒然地鬆開了手，利劍落到馬下。他從馬上滾落，跪在河邊，向着西方的冀州方向，搶地叩頭，痛聲大哭，高叫道：“大賢良師，大賢良師！”
卜己的失聲痛哭嚇了李驤一跳。卜己複雜的心路，李驤完全不知。他瞧着跪在地上的卜己，心道：“便算是戰敗，大丈夫又豈能落淚痛哭？”他是輕俠出身，講究的是尚氣輕死，死則死矣，面子卻是絕不能丟的，頓時有些看不起卜己，猶豫了下，還是決定下馬，去扶卜己。
卜己向冀州而跪，慟哭高叫。數萬跟隨他的東郡子弟亡在戰場之上，數萬不甘心世代被奴役的東郡黃巾信徒死在漢兵的刀下。數十萬想要反抗蒼天不公的子弟們、信衆們的鮮血染紅了潁川、汝南、東郡的土地。他們的冤魂不散，此時此刻，東郡的、汝南的、潁川的，數十萬個不甘死去的冤魂好像都盤繞在他的頭頂。這蒼天或許氣數仍未盡，這“太平世界”或許現在還來不了，但，“我們早晚能建起黃天，我們能早晚能立下太平”！
他本有建功立業之心，而現在卻完全不再去想做一個開國功侯，他只想到了數十萬戰死疆場的黃巾信衆，他只想到了數百萬、數千萬和他早前一樣被富貴者奴役、驅使的黔首百姓。這黃天、這太平早晚要立！這次不行，下次！下次不行，再下次！
他堅定了心態，不再無力，不再迷茫，不再憤怒。沒等李驤攙扶，他就跳起身來，彎腰撿起落在馬下的利劍，小心地擦拭去沾在劍身上的泥土，將之插回劍鞘。
離開河邊時，他又回望了這河、這堤和這天。憑什麼富貴者代代居人上，憑什麼勞動者代代居人下？憑什麼他們五穀不分、四體不勤卻能代代奢華靡費，作威作福，憑什麼我們曰夜勞作、冬夏不息卻衣不蔽體，食不果腹？他心道：“是的，大賢良師沒有錯。這蒼天早晚要死，這黃天早晚要立！”他揚鞭打馬，帶着莫名其妙的李驤離開了岸邊。
隨他逃出來的本有兩千多兵卒，經過清點，現還跟着他的不到兩千人，其餘的近千人有的是走散了，有的是悄悄偷走了。從周近的鄉亭裏搶來了一些糧食，衆人飽餐一頓，歇息了一個時辰，卜己帶着他們直擊東阿。次晨，抵達東阿城外，東阿城厚而高，程立多智，連攻兩次不能克城。斥候來報：“荀賊統步騎萬人追擊而來，現距我部不到二十里。”
前有堅城，後有追兵。爲避免兩線作戰之不利，卜己離開東阿，退兵至東阿城西十餘里外的倉亭。
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