“用不了多久，你我就能在朝堂再見”，這是在變相地誇讚荀貞，暗示等到戰後也許荀貞就能被徵入朝中了。荀貞大爲驚奇，心道：“我與這傳旨的朝吏素不相識，他爲何對我如此客氣？”注意到這朝吏剛纔說了“吾州”兩字，因問道：“天使也是豫州人麼？”
這朝吏笑道：“怎麼？司馬不知麼？我乃汝南人，你我是州里人。”此前這朝吏一直說的是洛陽正音，這幾句換上了汝南方言。荀貞忙又行禮，說道：“原來如此！天使要不說，貞還真不知道。”這朝吏哈哈大笑，再又親暱地拍了拍荀貞的手，說道：“司馬從皇甫將軍討擊吾郡黃巾，我聽說西華一戰，司馬身先士卒，首陷賊營，功居諸將第一，全因皇甫將軍之用兵如神，司馬之浴血奮戰，肆虐吾郡的彭脫等黃巾賊子這才於短短旬月內覆滅，我代吾郡父老百姓多謝司馬了。”
荀貞遜謝了幾句，心中仍是奇怪，心道：“就算和我是州里人，就算因我從皇甫將軍平定了汝南黃巾，這朝吏乃是天使，代表的是天子與朝廷，卻也不必對我如此客氣啊，……奇哉怪也。”
他的疑惑很快就得到了解答，送走這個朝吏，他展開信箋，先不看內容，直接翻到最後一頁，落款卻是曹艹。他登時恍然大悟，心道：“難怪朝廷會這麼快就又拔擢我，卻原來是曹艹之力。”細看信中，不但曹艹出了力，還有一個荀貞萬萬沒有想到的人也出了力：卻是袁紹。荀貞又恍然大悟一次，心道：“我說這個朝吏怎麼對我這般客氣，卻原來是因爲袁紹。”
袁紹是汝南人，汝陽袁氏四世三公，“勢傾天下”，門生故吏遍佈海內，這個朝吏既是汝南人，又帶來了曹艹的私信，肯定與袁家有關係，不是袁氏的門生故吏，就是與袁氏交好，從他對荀貞的客氣熱情來看，前者的可能姓最大。
荀貞看罷曹艹的信，楞了片刻，不覺失笑。荀攸奇道：“貞之，你笑什麼？”荀貞抖了抖手中的信紙，說道：“沒有想到啊！我荀貞之名居然能入袁本初之耳。”戲志才“咦”了聲，說道：“袁本初？”荀貞把信遞給他，說道：“這是孟德寫來的信。志才、公達，你二人可知我爲何能得到這個別部司馬之位麼？”戲志才接過信，說道：“是因爲曹艹和袁紹？”荀貞點頭說道：“可不是麼？”頓了頓，又補充說道，“不止是因爲他兩人，也是因爲何伯求啊。”
何伯求，即何顒。曹艹在信裏寫得清楚：他回到洛陽，見到袁紹、何顒、許攸、伍瓊等人，對他們說起荀貞。起初，袁紹並不在意，天下的名族士子太多了，如過河之鯽，荀貞雖在州郡裏有些名望，但成名晚，與那些年少成名的士子們相比，他並不特別出衆，袁紹作爲汝南袁氏年輕一代裏的代表人物，“既累世臺司，賓客所歸”，他本人又“傾心折節”，天下的士子、豪傑們“莫不爭赴其庭，……，輜軿柴轂，填接街陌”，在滿堂俱豪傑，來往皆名士的背景下，一個小小的佐軍司馬自是難以入其眼中的，但卻因爲曹艹和何顒，他最終改變了看法，重視起了荀貞。
何顒之所以也推薦荀貞，卻是因爲他與荀氏相交甚厚，他早年因受黨錮，變姓名，亡命江湖，去過潁陰，在荀氏家裏住過，荀彧之揚名便是起於他的一句“王佐之才”。他對袁紹說：“潁陰荀氏是孫卿（荀子）之後，天下名族。荀淑神君，品行高潔、清識難尚，李固、李膺師宗之；八龍齊名，荀爽無雙；荀曇、荀昱兄弟並有殊才，荀昱名列八俊，號“天下好交”，交往故舊遍及海內；荀悅、荀彧兄弟並及荀攸諸子雖還年輕，然也早已聞名州郡。荀貞既出身荀氏，朝受長者之教，夕與彧、攸爲伴，必非凡人，孟德適才說，其妻是許縣陳氏女，陳氏也是海內名門，陳寔名滿天下，素善識人，能被他看中，今又得孟德之贊，可見此人雖顯名稍晚，卻定爲傑出之士。”
他因此勸說袁紹：“閹宦弄權，我輩受難，今雖因黃巾之亂，天子解黨錮之禁，可宦者仍未失寵，君有天下人望，爲海內豪傑所歸，而今大事未成，豈可輕視傑出之士？當此之際，不但不應該自傲輕視，反而應該更廣泛地援引結交天下英傑、以待時機。這個荀貞既爲名族之後，又智勇善戰，如能得爲君用，必能成爲君曰後激濁揚清時的一個助力，應該大力地提攜他。”
曹艹和袁紹都是大官僚貴族家的子弟，且皆有遊俠之風，興趣相投，早就相識，彼此關係親密。袁紹有五個奔走之友，即張邈、何顒、許攸、伍瓊等人，何顒是其中之一，兩人的關係也非常密切。得了曹艹和何顒兩人的大力推舉，荀貞得到了袁紹的重視。
袁紹的生父是袁逢。袁逢兄弟四人，長兄袁平早卒，次兄袁成亦
早卒，袁逢把袁紹過繼給了袁成，以承其嗣。袁成死的時候，袁紹還是嬰兒，因此得到了袁逢、袁隗兄弟的寵愛。袁逢兄弟四人裏最傑出的可以說就是袁成，袁成字文開，曾任左中郎將，壯健豪爽，急人之急，交遊廣闊，當時的貴戚權豪自大將軍梁冀以下皆與之結好，言無不從，故此京師當時爲作諺曰：“事不諧，問文開”。有袁成留下的人脈，又得到袁逢、袁隗兄弟的寵愛，袁紹成爲袁氏年輕一帶的代表人物順理成章。袁紹這個人又姿貌威容，能折節下士，並有遊俠之風，以“救時難而濟同類”爲追求。何爲“時難”？閹宦當權、黨錮之禍便是時難。何爲“同類”？黨人、士子便是同類。在他和何顒等的幫助下，遭到迫害的黨人“全免者甚衆”。因此之故，他在朝中、在士子尤其是在遊俠和豪傑裏有着極強的號召力，——早在多年前他母親歸葬汝南時，就“會者三萬人”。
一旦把這個號召力發動起來，加上曹艹的父親曹嵩現如今正喫香之時，兩下合力，就算荀貞得罪了張讓，給他弄一個別部司馬的職位也是輕而易舉。