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荀貞率兵方過鉅鹿任縣，還沒到大陸澤，前方傳來了一道州府急報。
“楊氏縣失陷，張牛角進兵癭陶。褚飛燕率步騎萬餘入鉅鹿，與張牛角合兵。”
這是急報的前半截，後半截是王芬的命令。
他命令荀貞火速馳援癭陶，進擊張牛角、褚飛燕。
“這是亂命啊！中尉，斷然不能遵奉。”
說話的徐福。爲了鍛鍊徐福、許季的軍事能力，荀貞這次出征把他倆也帶上了。
對王芬的這道命令，宣康也強烈反對，他說道：“我部只有三千步騎，只打張牛角的話還可以，但如今褚飛燕已與張牛角會合，賊兵遠多於我，這仗怎麼打？方伯這是讓咱們去送死啊！……，中尉，在給方伯的上書中，你不是說了麼？如果褚飛燕與張牛角合兵，則上策是咱們先分兵北上常山，以此調褚飛燕回師，然後再擊張牛角，方伯在迴文裏不也同意了中尉的此策麼？卻爲何又變卦了？怎麼又令我部進擊張牛角、褚飛燕的聯軍？”
戲志才留在了邯鄲，軍中的首席謀士現在是荀攸。
荀貞蹙眉詢問荀攸：“公達，你怎麼看？”
“方伯怕是慌了神了。”
高邑、楊氏、癭陶三個縣在地理上成鼎足之勢，楊氏在高邑的東北邊，癭陶在高邑的東南邊，三縣彼此相隔均是二三十里。楊氏一丟，就等於是三個鼎足斷了一個，癭陶如果再丟，那麼高邑就難保了。如只有張牛角一部，高邑和癭陶或許還可以彼此聲援，支撐一段時間，可是現在多了一個褚飛燕，癭陶和高邑已難支撐，真真切切地感受到了自身的安全受到威脅，王芬自保尚且不及，又哪裏還顧得上荀貞此前的上書和荀貞部的安危？
荀貞心道：“褚飛燕、張牛角初起時，王芬坐守高邑，不肯棄城走，我還以爲他是個有膽識的人，卻沒料到……。”沒料到王芬不僅相信方術，而且事到臨頭出昏招。
他說道：“慌了神也好，沒慌神也好，軍令在此，該如何應對？”
張牛角、褚飛燕這一合兵，他們的兵力已達到至少三萬餘人，荀貞部只有三千步騎，如果冒然進擊，後果堪憂。荀貞是不想接受王芬這道軍令的，可不接受也不行，不接受就是違令。
兩難的選擇。
荀攸說道：“方伯的軍令不能不從。我部可先進軍至癭陶城外，與賊壘隔河相對，如此，一來可以呼應癭陶城內的守軍，以觀賊勢，待機而動，二來也可使賊兵不敢改擊高邑。”
癭陶城南有條河叫泜水，離癭陶最近處只有十來裏地。荀攸說的“與賊壘隔河相對”指的就是在泜水南岸築營。王芬之所以出此“亂命”，十有.是因爲擔憂褚飛燕、張牛角進攻高邑，既然如此，那就看住張牛角、褚飛燕，不讓他倆進攻高邑。
荀貞點頭說道：“眼下也只能如此了。”
在任縣休整了一夜，次曰上午，全軍開拔，繼續北上。
前行十餘里，渡過渚水，繞過大陸澤，復行七八里，在距離泜水還有十幾裏地的時候，天已近暮，荀貞令全軍停下，一面就地築營，一面遣斥候潛赴癭陶城外打探戰情。
當天晚上，三更時分，斥候絡繹歸來。
綜合他們得來的情報，褚飛燕、張牛角兩部合兵以後，褚飛燕奉張牛角爲帥，甘居副手，他二人目前沒有改擊高邑的意圖，正在曰夜不息地猛攻癭陶，並且他兩人應是已知荀貞帶部將到，在汥水北岸佈置了數千人馬，防止荀貞渡河。
“繞城連營，內外三重，旗幟如林，火光燎天，人聲馬鳴十里外可清晰聽聞，少說三萬人。”
“除在泜水北岸佈置了人馬外，在別的地方還佈置有人馬麼？”
“在癭陶與高邑間，亦佈置了數千人馬，觀其旗號，是由一個叫楊鳳的賊渠帥統帶的。”
“楊鳳？……叔敬，你可聽說過此人？”
叔敬是岑竦的字。岑竦恭謹地起身，搖了搖頭，躬身答道：“下吏不曾聽聞。”
“老遷，你可知此人？”
蔡遷就是黃髯，他是黃巾餘部，又在黑山裏當了多半年的大賊，此次起兵的各路人馬的底細他大多清楚，因此荀貞把他帶在了身邊，以備諮詢。他答道：“遷被舊部劫持時，聽過此人的名字，他好像是中山人，是張牛角的朋黨，頗有勇名。”
荀貞笑對荀攸說道：“張牛角、褚飛燕雖是賊寇，用兵倒是仔細，不但防着咱們奔襲，還防止高邑救援癭陶。看來，他們對癭陶是志在必得。”
荀攸頷首稱是，問那幾個斥候：“張牛角、褚飛燕部的戰力如何？”
一個斥候答道：“較之黃巾精銳有不如，較之普通黃巾則勝之。”
張牛角、褚飛燕的部衆多是山賊，和如廣宗死士這樣的黃巾精銳比起來肯定不如，但與由百姓組成的普通黃巾相比，其戰鬥力上卻是要勝之的。
又一個斥候答道：“小人潛伏城外，觀戰許久，賊兵的攻城雖無章法，但賊渠帥張牛角、褚飛燕輪
番上陣、身先士卒、十分悍勇，在他們的帶動下，賊兵的攻勢還是很猛烈的。”
“張牛角、褚飛燕身先士卒？”荀貞笑對帳中諸人說道，“倒也不愧對他兩人的綽號。”
牛角者，意指能攻堅摧強，如牛角一樣的堅硬銳利。飛燕不必說了，意指輕捷剽悍。
如論武勇，帳中諸人是哪個也不肯自甘其後的，劉鄧、典韋、江禽、李驤等，包括高素，又有哪個不是以武勇出名或者自以爲武勇的？衆人哈哈大笑，對張牛角、褚飛燕意甚不屑。
得了斥候打探來的第一手情報，荀貞心裏有了底。
次曰上午，喫過早飯，首遣李驤先行，荀貞自帶中軍繼之，陳到統兵殿後，三千步騎進至汦水南岸。
癭陶一帶河網密佈，數十里方圓裏有五六條較大的河水，北有位處在癭陶與楊氏之間的洨水、濟水，南有分佈在癭陶和任縣之間的汦水、渚水等數河，而且南邊還有冀州最大的一個湖澤，即大陸澤。
這個地理環境是不利進行大規模作戰的。
這也是爲什麼荀貞在得知楊氏失陷，張牛角、褚飛燕合兵一處、進圍癭陶後，不願意服從王芬的命令，與張牛角、褚飛燕短兵相接的一個緣故。
如果戰事失利，荀貞部連撤退都沒有地方撤退，不管是向南、還是向西、又或是向東，到處都有河。前有河阻，後有追兵，這就是全軍覆滅的前奏。
可能也正是因爲這個緣故，褚飛燕、張牛角猜出了荀貞有顧慮，所以在明知荀貞率部抵達到汦水南岸的情況下，依然猛攻癭陶不停。