荀貞、孫堅議定了出兵的方略，在出兵之前，兩人先聯名並署，寫了一道檄文，分別送去河內、魯陽，同時通傳下。
檄文是由陳儀起草書成的，大概講了三層意思。
第一層意思是：董卓禍亂朝中，子被迫西遷，荀貞、孫堅故以忠義起兵，今要二次進擊董卓，以圖先光復洛陽，再取長安，迎子東歸。
第二層意思是：這回諸侯討董，本是以袁氏爲號，因而請求袁紹、袁術共舉兵，荀貞、孫堅兩人願聽從袁紹的指揮安排，衝鋒陷敵，戰於陣前。
第三層意思是：曹操、鮑信等皆忠良之士，先與董卓戰，不幸兵敗，而聞曹操、鮑信雖敗愈奮，又聞酸棗諸軍雖散，而諸軍中意懷報國、與董卓不兩立的志士實際上卻有很多，又聞陶謙厲兵秣馬，整軍已久，早存擊董迎駕之志，所以荀貞、孫堅誠摯地歡迎諸人也一起起兵。
這三層意思，層層遞進，一氣呵成。
表面上看，荀貞、孫堅很尊敬袁紹，也很尊敬曹操、鮑信、酸棗諸軍以及陶謙等人，可實則不然，在表面的褒舉下，對曹操、鮑信的讚揚是真誠的，因爲他兩人有真實的戰鬥經歷在，而對酸棗諸軍、陶謙的褒揚卻是明褒暗罵。
酸棗諸軍且不，久屯酸棗而無一戰，終自散去，他們到底有沒有“意懷報國”、有沒有“與董卓不兩立”，明眼人一看皆知，而那陶謙更是從來沒有加入討董戰局的意思。陶謙厲兵秣馬固是不錯，可誰都知道，他的真實意圖是爲趁中原亂而取徐州，荀貞卻稱讚他“整軍已久，早存擊董迎駕之志”，這是在揣着明白在糊塗，看着是誇他，實際上是指着他的鼻子在罵他：“老子爲了漢室，辛辛苦苦地在前頭打仗，你個老子卻在徐州抄我的後路，太不地道了。”
對酸棗諸軍、陶謙是明捧實貶，對二袁也是如此。
袁紹是此次討董的盟主，可袁紹的戰績衆所周知，根本沒出黃河，就龜縮在河內，這倒也罷了，結果還被董卓偷襲，損兵折將，對他忠心耿耿的王匡險些全軍覆沒，這點“戰功”實在是拿不出手，哪裏對得起他“盟主”的稱號？至若袁術，更不足提，縮在魯陽，被董卓打上了門去，也不敢出來過招，吃了大虧，仍舊不肯進戰。
這二袁，實是無法與荀貞、孫堅的積極進戰相比。
所以，荀貞、孫堅在檄文中對袁紹、袁術，特別袁紹，雖是十分尊敬，自稱願爲他的馬前卒，聽其令而行之，可實則這只是一種姿態，甚至可以這麼，這些話落入袁紹的耳中，袁紹必會大怒，會認爲荀貞、孫堅是在諷刺他。
事實上也是如此。
在得到荀貞、孫堅的這道檄文，細細看過之後，袁紹勃然大怒，將之捲起，狠狠地丟在地上，怒道：“吾素以爲荀侯溫良，卻不意他今竟嘲笑我乎？”
帳中坐着的諸人中有審配、逢紀、許攸、曹操、王匡、辛評兄弟、郭圖、荀諶、淳於瓊等人。
荀諶見袁紹暴怒，想去把檄文拾起，看看荀貞到底在文中了什麼，卻又因氣氛不低，一時不好起身，遂轉顧席上，看向坐在上邊的曹操、審配兩人。
審配剛直，卻無急才，忽見袁紹大怒，愕然之下，沒想起去拾檄文，也沒注意到荀諶的眼色。
袁紹怒道：“孟德也笑話我麼？”
曹操笑道：“我怎麼會笑你？”
“那你笑什麼？”
“我笑的是貞之啊！”
“貞之？他哪裏可笑了？”
“肚雞腸，實在好笑。”
“肚雞腸？”
“我聞孫侯入潁川前，路過南陽，袁公路邀之，請他留下來，孫侯不肯，袁公路以爲他輕視自己，兩人遂結怨。貞之昔入洛陽，袁公路嘗遣人去拜見貞之，卑辭厚禮，願與貞之交，而貞之不應，袁公路因與貞之亦有怨也。因此，當後來董卓部華雄入侵潁川，袁公路毀盟約而不肯救之，貞之和我常有書信來往，他已數次在信中提及此事，袁公路背約棄盟，非可交者，並早晚要報此一仇。”曹操舉檄文而示意，大笑道，“看看，這仇可不就報了？”
曹操東扯西拉，了一大堆，袁紹被他繞糊塗了，問道：“卿何意也？”
“本初啊，你看貞之、孫侯的這道檄文，及卿與袁公路處，落墨重點卻在袁公路，而敘及卿處，卻是言辭恭敬，言稱願爲卿之馬前驅。……這分明是在諷刺袁公路，怎麼會是諷刺卿？”
袁紹與袁術不和，袁術以爲袁紹母賤，總是看不起袁紹，袁紹對此懷恨久矣，聽到曹操荀貞之前在洛陽時不肯與袁術交，袁紹心中的氣已是消散了不少，這時又聽曹操荀貞、孫堅意在諷刺袁術，雖覺得曹操這話未免牽強，可一來因爲氣已稍散，二來看到了席上的審配、荀諶，三來想及而今大事尚且未舉，冀州尚未入手，實是不可再結外怨，遂順着曹操的杆子往下爬，轉怒爲喜，自責笑道：“是我想得多了！孟德，若非卿提醒，我還不得錯怪貞之！”
曹操又是哈哈一笑，抖了抖檄文，拽着袖子把剛纔沾染到檄文上的灰塵擦乾淨，還給袁紹，自歸席落座。
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sp; 袁紹顧望帳中諸人，道：“貞之、孫侯一意討董，忠義可表，今他二人傳檄我郡，卿等以爲該如何？”
郭圖只恨剛纔沒有先看到檄文的內容，不能趁袁紹發怒時挑撥離間，被曹操搶了先着，既然袁紹怒氣已散，再檄文的事兒也沒用了，可他卻也絕不願荀貞借再擊董卓之際成就下威名，故而拈鬚，故作沉思片刻，道：“帳中左右皆是公之心腹，我就有話直了。”
袁紹道：“卿儘管言之。”
“今討董，公爲盟主，按理似該助荀、孫二侯，可現在冀州的形勢，大家都看在眼裏，韓冀州忌公，非但不肯全力配合，還時不時地給公下個絆子，這讓我軍怎麼能安心出戰？以我之見，現下之時，董卓只是癬疥之疾，而冀州纔是心腹之憂：董軍雖盛，而盛極必衰，早晚定亡，公只要能得冀州在手，舉一州之力，南下而擊之，何不勝也？公斷不可因失大啊。”
這個時候如果響應荀貞、孫堅，舉大兵而出，以袁紹的名望，他肯定會成爲董卓的主要打擊對象，如敗，縱歸河內，也難以再取冀州了，而即使勝，以董軍之強，想來也會是慘勝，同樣的，也不用再想着取冀州了。明智之士都看出下大亂了，那麼相比討董、擊董這點“虛功虛名”，冀州纔是“實”的，沒有了冀州這塊實地，千古功業都只會是成爲一場空。