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高邑，州治。
新上任的冀州刺史王芬負手立在城頭，遠望北方。
幾個州府的吏員和幾個守城的將校站在他的身後，也隨着他的目光向北方眺望。
這是四月初的一個下午，陽光明媚，藍天白雲，高邑城北廣袤的田野上野樹疏立，雜花朵朵。
上個月褚飛燕起事，至今已有多半個月了，常山郡的北部已然盡數陷入戰火之中，而大約是因高邑兵多城堅、又臨趙郡之故，縣城周圍數十里的範圍內卻是太平無事，不見賊蹤。
眺望得久了，眼睛不免痠疼。
一個州府的吏員揉了揉眼，偷覷王芬，見他神色專注，毫無疲態，仍在聚精會神地觀望遠處，不覺暗自欽佩，心道：“‘貴人’就是‘貴人’，王公這麼大年紀了，在城頭一站半天卻依然精神矍鑠，非我等可比啊。”
王芬是老牌名士，成名很早，黨錮起後被整整禁錮了十九年，今年已經五十多歲了。他是中午帶人登的城頭，到現在已有一個多時辰。紋絲不動、不間歇地眺望一個多時辰，別說五十多歲的老者了，便是二十來歲的年輕人怕也喫不消，但王芬卻毫無疲憊之態，確實令人驚歎。
這個州吏年紀不大，二十出頭，正好動的時候，他本人的性子又開朗，一個多時辰不動、不說話，可把他給憋壞了，忍了又忍，實在忍不住，往前湊了點，細聲細氣地問王芬：“王公，可有所得麼？”連着問了兩遍，王芬纔回過神來。
王芬戀戀不捨地收回目光，嘆了口氣，說道：“天資有限，水平不足，雖有所見，卻無所得，不知是吉是兇。惜乎襄公矩不在！他如果在，定能看出褚賊的氣數。”
要換個不相干的在場，可能聽不懂王芬在說些什麼，他身後的這些人卻都懂他的意思。
卻原來王芬在城頭站了這麼半晌，不是在眺望遠處的縣城、山河，也不是在眺望北方是否有賊情，而是在“望氣”。“望氣”是方士的手段，據說可以通過觀測雲氣來預測吉凶順逆。
王芬提到的“襄公矩”是當代一個著名的方士。此人與王芬雖然一個青州平原人，一個是兗州東平人，但平原郡與東平郡相隔不遠，幾乎可算是接壤，他兩人早就相識，是故交好友。
“方士”這個詞兒最早見於《周禮·職官》，本指周代掌管四方訴訟的官員，到了戰國時期，專指“尊崇神仙思想而推崇方術之士”，又到本朝中興之後，漸與“道士”混用，兩者意同。
最早的方士以修煉成仙和尋求不死藥爲唯一之目的，但很快就與儒學融合，——儒學興起於魯，方士產生於燕、齊，魯與齊接壤，這兩種思想因此交互影響，彼此融合，始皇帝當政時，所用“文學方士其衆，欲以興太平”，這個“文學方士”便多是“方士化的儒生或儒生化的方士”，方士發展到這個時期已不再是單純地尋仙求藥，同時也“皆法孔子”，以儒學爲諸生、博士了。入本朝以來，方士與儒生的結合更達到了一個新的階段，漢武帝採納了董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，而董仲舒的儒學已將先秦的儒家學說與陰陽五行和數術融爲一體，從理論上把儒家學說與方士文化結合到了一塊兒，即所謂之“天人合一”。
有漢一代，方士信仰是非常盛行的。
前漢的淮南王，後漢的張衡可謂是其中的代表。
張衡多才多藝，是個傑出的天才人物，而同時他對方術也很有研究，“尤致思於天文、陰陽、歷算”。
乃至寫就了《論衡》這部不朽的無神論專著的王充，對方術也不是一概否定，亦認爲卜筮是可以“助政”的，只是“卜筮不可純用，略以助政，示有鬼神，明己不得專”。“示有鬼神，明己不得專”，不是說這世上有鬼神，而是說可以用鬼神之說，如“頭頂三尺有神明”這樣的說法來約束當政者。
總而言之，漢代是方術思想最爲盛行的時代，——這也是張角爲何可以得信徒百萬的一個緣故，不止黔首信方術，很多儒生也信，不少儒生兼習方術，大部分的方士亦兼習儒學。
因爲方士最早是出現在燕、齊，春秋戰國時楚國巫風熾盛，所以舊楚、齊、燕諸地的儒生尤其相信方術，這幾個地方的方士也尤其得多。荀貞去年從皇甫嵩征討黃巾，在汝南郡就見識過汝南的方士之盛。王芬是兗州人，此舊齊國之地，他對方術也是很相信的。
那個府吏聽王芬說“雖有所見，卻無所得”，乃說道：“敢問王公，不知見到了什麼？……，下吏遠眺多時，卻是什麼都沒見着啊！”
王芬拈鬚一笑，說道：“卿年少，往日亦未嘗鑽研過方術之學，‘無所見’不足爲奇。至於我看到了什麼，此天機也，不可言之。”
他越是故作神祕，跟在他左右的那些府吏、將校越是心癢癢，但不管他們怎麼追問，王芬卻就是不說。他是刺史，他不肯回答，下吏們也不好強迫，那個年輕的府吏遂換了個話題，說起了前幾天的一道趙郡上書，說道：“王公，前幾天趙國中尉荀貞之上書問公平賊之策，並獻上了‘欲破諸賊，必先取鉅鹿’的方略，不知王公以爲此方略如何？”
“荀中尉的觀點正與我相同。”
“那不知王公打算何時傳檄下令，命荀中尉帶兵出郡、擊鉅鹿張牛角？”
“我本打算先望一望褚飛燕、張牛角的氣，待看出了他們的氣數後再傳檄下令，只可惜看了這些天，雖然看出了點東西，卻都拿不準。”王芬又一次的懊惱，“早知今日，我上任之初就該遣人去平原把襄公矩請來，如有他在，也不致我辛勞多日，空自望見雲氣，卻不知吉凶了。”
“現在去請襄公矩肯定來不及了，荀中尉的上書已經送到三天了，王公，而今張牛角攻掠鉅鹿，褚飛燕北擊諸縣，此二賊之勢越來越大，下吏以爲，荀中尉的上書還是早點回復爲好，早一天定下平賊之策，早一天調荀中尉出郡擊賊，於冀州、於高邑都有好處啊。”
王芬沉吟了會兒，點頭說道：“卿言甚是。”
褚飛燕出黑山以來，奪井陘、克真定，兵鋒北上，攻城略地，常山郡中部、北部的諸縣多已陷入其手；張牛角從博陵起兵以來，先攻取了博陵全郡，繼而南下進取鉅鹿，據報他前部的兵鋒已經快到楊氏了，楊氏在鉅鹿郡治癭陶的北邊，離癭陶二三十里，離高邑也只有二三十里，換而言之，張牛角的反軍已經快到高邑的大門外了。