這是一場淘汰賽，只有堅持到最後的人才能獲得勝利。
根據顧愷之喫甘蔗的理論，我們先介紹弱一點的：
張士誠，男，1321年生人，職業是販私鹽，泰州人。在這裏要先說一下販私鹽這一封建時代長期存在的行業。鹽是國家管制的物品，非經允許不能販賣，但海水就在那裏放着，不曬白不曬，不賣白不賣，所以很多人都看上了這條發財之道。
根據經濟學的理論，壟斷必然造成行業的退化和官僚化，古代鹽業也不例外，老百姓只要花三分之一的價錢就可以買到比官鹽好得多的私鹽。爲了嚴格控制這一行業利益，歷代封建政府，無論是漢、魏、南北朝、隋唐、五代十國、宋元，也不管他們治國的方法是道家、儒家還是法家，在對這一問題的處理上，他們都無一例外遵照了韓非子的理論。
這一理論認爲：老百姓明知去河裏撈金要處死刑還要去幹，是因爲存在着僥倖心理，所以要加大處罰力度。
對待販賣私鹽的處罰也是不斷地加重，到了隋唐時期，販賣一石（約一百斤）私鹽就要處死刑。大家知道，程咬金就是私鹽販子，看他的個頭，應該不止賣一百斤私鹽，居然還能通過大赦出獄，確實讓人費解。
那麼張士誠的性格應該就清楚了。首先他應該是一個不怕死的人，怕死就不能幹這個；此外，他應該是一個比較有錢的人，有錢就能交到很多朋友；最後，他對元朝統治應該有着刻骨的仇恨，因爲這個政府不讓他賣私鹽，還處死了他的很多朋友。
至正十三年，張士誠在泰州起義。他是私鹽販子，所以他的起義兄弟也大都是幹這行的，他不屬於以貧苦農民爲主的紅巾軍序列，這就爲他和朱元璋的長期矛盾埋下了伏筆。
作爲當時衆多起義者中的一個，張士誠是通過一場艱苦卓絕的戰役決定他的歷史地位的。
最艱苦的戰役——高郵之戰
至正十三年，張士誠起兵後，連續攻佔泰州、興化等地，在高郵建都，稱誠王，國號大周，以天祐爲紀年。
現在看來，這個天祐的名字實在是取得好。
張士誠的王位還沒有坐多久，元朝就派兵打來了。其實元朝的官員們也是認死理的，誰稱王就去打誰，要是碰到個埋頭造反不稱王的，他反倒是不理的，朱元璋就是佔了這個便宜。
我們上文提到過的元朝名臣脫脫率領百萬大軍（注意，這個是實數）攻擊高郵，所謂“出師之盛，未有過之者”（《元史》），此時私鹽販子張士誠表現了他的勇氣和決心。
當時很多人都建議放棄高郵，張士誠考慮良久，說出了一句話：“我們還能去哪裏呢？”
是啊，還能去哪裏呢？
死也要死在這裏！
元軍用各種武器攻城，包括多種火炮，張士誠和他的兩個弟弟張士義、張士德就在城樓上堅守，所有的將士都可以看到他們的身影。更重要的是，這些起義者的心中有着這樣一個信念：
投降也是死，抵抗也是死，不如抵抗而死！至少死得悲壯！
於是，看似柔弱的小城高郵就在這種精神的支持下抵抗了百萬元軍三個月，這就是敢於拼命的力量。
在以往的史書中，我們總是看到很多奸臣，這些人只顧自己不顧國家，是大家痛恨的對象，比如秦檜，比如賈似道，總是在關鍵時刻來那麼一下，壞了國家大事。事實證明，少數民族政權也有奸臣，也會來這麼一手。
之後的內容就是俗套了，小人向皇帝進讒言，皇帝擔心外面的將軍造反，限令立刻回來，於是脫脫撤離了高郵，他挽救元王朝的努力也就這麼付之東流。
關鍵時候有天祐，名字固然取得好，但如果不能堅持那三個月，也不會有最後的勝利，所以決定張士誠命運的不是好的年號，而是他的勇氣。
此戰之後，張士誠名揚天下，他再接再厲，連續攻克江蘇、浙江的富饒地區，成爲佔地不是最大，卻最富有的人（不愧是做私鹽生意的）。
然而從此之後，張士誠就變了，從來都是做小本生意的他，突然間有了全國最富的地盤，再也不用販私鹽了，有錢了，有房子了，拿着饅頭，想蘸白糖蘸白糖，想蘸紅糖蘸紅糖。
朱元璋對他有一個精準的評價：器小。
這個人確實沒有大志向，但他的的確確是個好人，還是個大好人。他生來就沉默寡言，待人寬大，免除了江浙一帶的賦稅，江浙一帶的百姓受了他的恩惠，紛紛爲他修建祠堂。但他的過於寬大和無主見也使得他無法成爲梟雄，而只能做一個豪傑。
下面我們要介紹的陳友諒是一個真正的梟雄。
但在介紹他之前，我們必須介紹他原來的老闆徐壽輝。
徐壽輝，出生年月不詳（死期倒是很精確），湖北羅田人，是個布販。據說小夥子長得很精神，而且爲人正直，是羅田第一美男子，由於經常被元朝的官吏勒索，所以對元朝心懷不滿。至正十一年，劉福通起義經過他的家鄉，徐壽輝長期積累的怒火終於壓抑不住，準備造反，他的手段還是宣傳封建迷信，這次是明教。
爲了搞宣傳，他還找了兩個幫手，一個是在麻城打鐵的鄒普勝（強人），另一個是江西和尚彭瑩玉（大家應該熟悉）。在宣傳明教幾個月後，他在大別山區發動起義，一舉攻克羅田。他是紅巾軍的支流，所以也戴紅巾，起義軍連續作戰，先後攻克黃州和浠水，並最終定都浠水縣城。
他的國號很值得一提，堪稱自古以來最爲奇特，叫天完（不是年號）。這國號是怎麼來的呢？請大家
和我一起做一個拆字遊戲，把天完兩個字的上面去掉，就可以發現是大元，這位布販子唯恐自己的國號不能壓制元朝，就想了這麼個餿主意，在字上面討個便宜。我每次看到這個國號總覺得是過幾天就完蛋的意思。
當時徐壽輝的地盤很小，只有黃州和浠水這一片地方，但他的排場卻很大，元朝有的機構他都有，才那麼幾千人，就設置了統軍元帥府、中書省、樞密院、中央六部，真不知道他手下還有沒有兵，估計是都去當幹部了。鄒普勝爲太師，倪文俊爲領軍元帥，此時一個浠水人蔘加了他的隊伍，此人相貌不凡，寫得一手好字，正是陳友諒。
厲害的陳友諒