應該說這個計劃本來是不錯的，但可惜陳暉不是藍玉，而朱棣更不是捕魚兒海邊的北元皇帝。就在陳暉發現朱棣後不久，朱棣就察覺到自己被跟上了，他也沒有和陳暉廢話，派遣新進的朵顏騎兵去攻擊陳暉。這些蒙古人剛收了朱棣的好處，正想找個機會顯示一下自己的能力，他們三下五除二，把陳暉的一萬士兵全部打垮，陳暉本人算是運氣不錯，逃了回去。
這一戰大大增強了北軍的士氣，很快北軍就到達了李景隆的大本營鄭村壩，已經得到消息的李景隆整備好了軍隊，準備迎戰他的這位兒時夥伴。而朱棣也將在這裏給他這位紙上談兵的表侄上一堂真正的軍事理論課。
鄭村壩之戰就此開始，朱棣派出最強的朵顏三衛以中央突破戰術直衝南軍大營，這些蒙古騎兵果然名不虛傳，以萬軍不當之勢連續攻破南軍七營，打得南軍四散奔逃，這也深刻地說明，只要給得起價錢，是能夠請來好外援的。
南軍雖然慘敗，但畢竟實力尚存，在經過一番整頓後，逐漸穩住陣腳，開始與北軍作戰。幾十萬人奮死拼命廝殺，打得天昏地暗、血流成河。戰局陷入僵持狀態對朱棣是不利的，因爲他並不適合打消耗戰，爲了能夠儘快解決戰鬥，他向身邊的人徵求作戰意見。
此時一個叫馬三保的人明確指出，南軍的要害就在於李景隆的中軍，只要李景隆移動位置，便可趁其立足未穩之機以奇兵左右夾擊，定可獲勝。朱棣經過思考，採納了馬三保的意見，並任命馬三保爲部將，一同參加戰鬥。此時已經天黑，李景隆果然按捺不住，親自帶領中軍前來作戰，朱棣立刻派出奇兵從其兩翼發動猛烈攻擊，李景隆果然抵擋不住，敗下陣來。
由於雙方都損失太大，不久之後達成默契，各自收兵。朱棣藉着這個機會安頓好了士兵，準備明天的大戰。然而他想不到的事情發生了。李景隆遠比他想得還要無能，他不但沒有軍事才能，還膽小如鼠，以往從父親口中聽來的戰場慘況，他一直並不在意，但等到自己親眼見到殘酷屠殺的場面，他才真的被震懾住了。
這不是玩笑，也不是清談，這是幾十萬人的廝殺，是無數生命的毀滅，戰爭不應該是這樣的，它應該如兵書上所說，運籌帷幄，決勝千里，那是何等的神氣活現！
不能再這樣下去了，我是不會獲勝的，這不是我應該待的地方。
李景隆打定主意，連夜南逃，按說這也算是保存實力的一種方式，因爲估計他確實也打不過朱棣，但此人可惡之處在於，他只顧自己逃跑，卻忘記通知還在圍攻北平的士兵！
那些攻打北平的仁兄也真是可憐，遇到這麼個破天氣，又攤上這麼個破主帥，豈有不敗之理。在城內城外的圍攻下，攻城部隊全線崩潰。
至此，鄭村壩戰役以李景隆的徹底失敗、朱棣的徹底勝利而告終，此戰對很多人都有着重要的意義。
在這場戰役中，李景隆用實際行動表明了他的無能名聲並非虛傳，也算是證明了自己。朱棣獲得了大量生力軍並初步確立了戰場的主動權。朱棣的長子朱高熾藉助北平防禦戰的勝利獲得了父親的重視和喜愛，積累了政治資本。
此後他便改名爲鄭和。
第二次機會
戰敗的消息很快傳到了黃子澄的耳中。他十分驚慌，因爲李景隆是自己推薦的，如果李景隆倒黴，自己也會被拖下水。他經過仔細思考，下定決心隱瞞真實情況，保住李景隆的指揮位置。
既然已經把寶押在了李景隆身上，就只能和他一起走到黑了，李景隆，我再信你一次！
慘敗後的李景隆終於有點清醒了，他算是明白了打仗到底是怎麼一回事，不是風花雪月，不是夜臥談兵，而是刀劍刺入身體時那令人毛骨悚然的聲音，是四處噴濺的鮮紅的血，是垂死士兵聲嘶力竭的慘叫聲。
李景隆對自己產生了懷疑，在這場殘酷的戰爭中，我真的能夠戰勝朱棣嗎？但是無論他怎麼想，只要朝廷沒有命令撤換指揮官，他還是幾十萬人的統帥。
箭在弦上，不得不發，沒有其他辦法了，且把死馬當活馬醫吧。
戰敗之後，李景隆退到德州，整頓自己的部隊，並在這裏準備下一次的決戰。
他很清楚，雖然他可以以勝敗乃兵家常事來開脫自己，但如果他再次失敗，那可就不是常事了。手握幾十萬重兵卻不斷輸給人數少於自己的北軍，別說回到京城無法交代，就連部下的臉色也是不會好看的。
他畢竟是名將李文忠的兒子，他還是要面子的。只要擊敗朱棣，就一定能挽回自己的聲譽。
可是擊敗朱棣又談何容易。很明顯，這位兒時夥伴的軍事能力要遠遠強於自己，手下的士兵雖然不如自己的多，質量卻比自己的高，還有那些殺人不眨眼的蒙古騎兵，這實在是一個可怕的對手，要想擊敗他，必須尋求幫助。
找誰來幫助自己呢？這個世上有人可以與朱棣匹敵嗎？答案是肯定的，李景隆找到了可以爲他打敗朱棣的人。從某種意義上說，他也確實找對了人。
李景隆的心裏總算是有了底，他開始認真謀劃進攻的準備。
其實在李景隆看來，自己打不過朱棣的主要原因在於自己能力不如朱棣，而且南軍的實力也比不上北軍。不可否認，這些都是原因之一，但絕對不是主要原因。他和朱棣之間的根本差距在於決心。
此時，勝利的朱棣正面帶笑容慶祝自己的勝利，但他的內心仍然是忐忑不安的。他很明白，對他而言，每一次戰鬥都是決戰，從他起兵的那一刻起，自己就已經背上了反賊的罪名。除了那幾個唯恐天下不亂的心腹外，天下是沒有幾個人支持他的。
面前這些興高采烈的部下真的信得過嗎？誰能保證他們不會在某一個夜晚把我的腦袋拿去求一個
官位？我有着過人的軍事天賦，我的鐵蹄曾踏遍蒙古、縱橫千里，但我並不是皇帝，我可以擊敗朱允炆十次，他依然是皇帝，但朱允炆只要擊敗我一次，我就可能永不翻身，淪爲死囚！