嘉靖二十三年（1544），十七歲的戚繼光準備出發了，他要去北京繼承父親的職位，雖說名義上已經接班，但無論如何，程序還是要走一遍的。
辦完手續之後，戚繼光正式趕赴山東，辦理交接，就任登州衛指揮僉事，當時他剛滿十八歲。
但等他到地方一看，才由衷地感嘆，政府實在是太信任自己了，信任得過了頭。
登州是山東沿海重鎮，光駐軍就有數千人，加上兼管的軍屯民政，加起來大致有上萬人，而且這幫人長期不打仗，都混成了兵油子，每天只是混喫等死，還喜歡搞腐敗。
熱血青年戚繼光對此十分不滿，他大張旗鼓地進行了改革，嚴肅考勤制度，整頓軍紀，可謂是雷聲陣陣。
遺憾的是，偏偏就不下雨，口號喊得震天響，卻無人理會，畢竟大家心裏都有數：你爺爺在的時候就這個樣兒，你小子鬍子都沒長起來，就想跟前輩過招？
這是戚繼光學到的第一課，他終於明白，在這個世界上，像他父親和老師那樣的人永遠只是少數派，要想實現自己的理想，他還必須學會妥協。對於這一點，他比他未來的盟友張居正醒悟得更早。
事情辦不下去，戚繼光卻並不氣餒，因爲他已經找到了一個更有意義的目標。每天早上，他開始跑步鍛鍊身體，操練武藝，進行高強度體能訓練，還懸樑刺股，用功苦讀。
戚繼光正在備考，他準備參加武舉考試。
雖說已經是四品武官，但戚繼光仍然打算去考試，這倒不是他喫飽飯沒事幹，跟自己過不去，而是因爲在明代，考試成績實在太過重要，管你是皇親國戚、高幹子弟，如果不是進士出身，總會被人當作僞劣產品。
此外參加這一考試還可以鍛鍊體質，促進新陳代謝，順便學點武藝，加強基本功，實在是有益身心。
事實證明，戚繼光的這一選擇十分英明，在十年之後的那片高地，他付出的努力，將得到最大的回報。
嘉靖二十八年（1549）戚繼光參加武舉鄉試，一舉中第，成爲了武舉人。
第二年，戚繼光打點行裝，前往北京參加會試，一般說來結果無非兩種，考中或考不中，可是戚繼光同學偏偏遇上了第三種。
雖然許多史籍對戚繼光參加會試的成績沒有提及，但據某些材料顯示，他的考試成績可能十分不理想，如果就此考下去，估計也只能是打包走人，改日再見。
考試即將接近尾聲，就在戚繼光準備捲鋪蓋的時候，兵部侍郎楊守謙突然跑來，告訴大家：不管考得好還是考得差，統統都不要考了，同學們馬上集合，抄起傢伙跟我上吧。
俺答來了，“庚戌之變”爆發了。
這自然是件麻煩事，但對戚繼光而言，卻是一個難得的機會，正是在這次事變中，他的才能得到了充分的發揮，他寫的《備俺答策》也廣泛流傳，獲得了上級領導的高度評價。
戚繼光的命運就此被徹底改變，“庚戌之變”後，朝廷爲了加強邊境的防務，決定調集山東、山西等地部分軍隊輪流守邊界，之前出盡風頭的戚繼光自然難逃法眼，光榮中標。
這是一個旁人避之不及的苦差，然而戚繼光高興地去了，他將在那裏開始自己傳奇的一生。
南北驅馳報主情，江花邊月笑平生。
一年三百六十日，多是橫戈馬上行。
這將是他一生的選擇。
然而這個選擇的開頭並不順利，戚將軍在邊境的日子過得實在不爽，因爲他被分配駐守的地方是薊門。
原先在山東的時候，雖說手下都是一幫兵油子，好歹自己還是個四品指揮，說話算數。而薊門爲明朝四大防區之一（宣、大、薊、遼），高級軍官一抓一大把，什麼都輪不到戚繼光，他在這裏只能乾乾巡哨之類的活，很少有實踐操作、指揮軍隊的機會。
於是，度過了看似平淡無奇的三年之後，他又回到了山東，在很多人看來，這位曾被兵部領導寄予厚望的年輕人毫無成就，只是白白混了三年。
但事實並非如此。
岑港之戰後，俞大猷對戚繼光的戰術十分欽佩，曾好奇地問過他一個問題：你的戰法由何處學來，源於何時？
戚繼光回答，是當年在薊門巡邊時所學。
俞大猷十分喫驚，一個巡邊的小官，又沒有打過大仗，何以如此精通兵法？
戚繼光十分自豪地答覆了他的疑問——自學成才。
他告訴俞大猷，在薊門的那三年中，無論在什麼地方，幹什麼差事，他總是帶着一本書，反覆翻閱，日夜苦讀，而他所領悟的軍法之祕訣大都來自此書。
遺憾的是，這本書並不是俞大猷最喜歡的《易經》，它的名字叫《孫子兵法》。
如果要搞個三千年來的世界暢銷書排行榜，《孫子兵法》至少可以排進前五十名，此書早已打入國際市場，行銷海外，這本書拿破崙買過，希特勒也買過，上到八十歲的老頭，下到四五歲的孩童，都是孫子的忠實讀者。
但能從中看出名堂，且自創兵法者，恐怕就只有戚繼光先生了。因爲他有着一種十分奇特的看書方法——一邊看一邊批。比如孫子曾經曰過：敵人氣焰囂張，就不要去打（勿擊堂堂之陣）。戚將軍卻這樣曰：越是氣焰囂張，越是要打！（當以數萬之衆，堂堂正正，彼來我往，短兵相接。）
孫子還曾經曰過：詐敗的敵人，你不要追（佯北勿從）。戚將軍曰：保持隊形，注意警戒，放心去追（收軍整隊，留人搜瞭，擂鼓追逐。）
類似之處數不勝數，用馬克思主義的話來說，戚繼光同志對孫子兵法進行了批判地吸收，所謂因地制宜，取其精華，終得兵家之精妙。
嘉靖三十四年（1555），軍事理論家戚繼光調任浙江，任都司僉書，他的理論將在這裏接受嚴酷的考驗。
明代的武將和文官沒什麼區別，也喜歡搞內部矛盾，爭權奪利，一門心思往上爬，但戚繼光對此卻毫無興趣。他到任之後，便針對當前形勢，提出了許多條合理化建議，並上報領導，雖沒有得到任何迴音，但他依然故我。
不久之後，爲加強防務，朝廷決定設置寧紹臺參將一職，這個職位大致相當於寧波、紹興、台州三地分軍區司令員，位高權重，是個肥差。
消息傳來，許多人開始積極活動，請客送禮，拉關係走後門，希望能混到這個差事，只有戚繼光無動於衷，繼續幹自己的工作。