在經營仕途的同時，戚繼光一刻也沒有放鬆過對倭寇的打擊，多次全殲敵軍，所謂“遇戚不得活”，實在是倭寇們的一致心聲。也正是由於他太過生猛，除了幾個愣頭青外，老牌倭寇們都不敢去浙江，連經過他的防區，都要繞很遠。
但倭寇們也得喫飯，戚繼光斷了他們的活路，他們只好另找地方搶劫，而這個新的開工地點，就是福建。
於是從嘉靖四十年（1561）起，倭寇們大肆入侵福建，其擴張力和戰鬥力十分驚人，當地明軍不是對手，於是短短一年之間，北到福清，南到漳州，全部陷入敵手。
福建巡撫又扛不住了，只能再次向朝廷上書，但這次不是告狀，而是請求胡宗憲支援，拉自己一把。
對此，嘉靖十分重視，他直接命令胡宗憲，火速派戚繼光前去馳援。另一場戰役的序幕就此拉開，所有人都看到了它的開始，卻沒人料到它的結局，胡宗憲和戚繼光也不例外。
在福建，戚繼光見到了前來迎接他的福建監軍副使汪道昆，面對這位滿頭大汗，急得火燒眉毛的當地官員，戚繼光鎮定地問出了第一個問題：
“敵人在哪裏？”
而他得到的回答是：“到處都是！”
看完形勢圖後，戚繼光立刻意識到，這次麻煩大了。
由於當地缺少得力的將領，福建的倭患十分嚴重，幾十個人就敢開搶，而明軍對此束手無策，局勢幾乎完全失控。
這個爛攤子實在不好收拾，敵人不但多，而且分散，如果帶着手下四處追，打不死也得累死。
雖然形勢極其複雜，但戚繼光相信，解決問題的方法，必定就在這片混亂之中，經過長時間的思索，他終於找到了這把鑰匙。
倭寇敢於如此囂張，根本原因在於他們沒有畏懼感，以往的經驗告訴他們，可以想搶就搶，想殺就殺，沒人能夠阻止，所以要想改變現狀，就必須找到他們中間最強大的一股勢力，將其徹底消滅，並用懸掛的屍體告訴所有的人，這裏不是搶掠的樂土，而是死亡的墳墓。
而戚繼光選中的打擊目標，叫做橫嶼。
橫嶼是一個小島，位於福建省寧德東北，島上盤踞着千餘倭寇，人數並不多，但戚繼光之所以選中此處，是因爲這裏有着最難打敗，最爲頑強的敵人。
事實上，島上的倭寇確實不同尋常，其中大部來自日本九州地區，這裏是日本最爲貧困的地區，當地居民兇惡野蠻，秉性頑劣，後來製造南京大屠殺的日軍第六師團，就是由九州人組成的野獸集團。
他們在此盤踞了三年之久，平日燒殺搶掠，搞得此地附近幾百裏荒無人煙，寧德縣城成爲一片廢墟，福建巡撫曾調集十幾路大軍圍攻，卻毫無成效，因爲他們不但戰鬥力極強，還有着一個強大的天然幫手。
其實橫嶼島和陸地的距離很近，最多也就幾裏而已，說句寒磣話，帶個救生圈就能游過去，但奇怪的是，以往明軍大規模進剿，總是眼睛看得見，兩腿過不來。
之所以會有如此怪事，是因爲橫嶼島實在太過奇特，這裏早上退潮，下午漲潮，漲潮的時候，海水十分洶涌，會淹沒原有的陸地，將海島與大陸的距離拉大近幾十裏。而退潮的時候，海水帶來的大量泥沙會使道路十分泥濘，根本無法行走。
好吧，就算你是神仙，騰雲駕霧地上了島，遇見了敵人正式開打，但有一點你必須要記住，一定要抓緊時間打完收工，並且最好保證打贏。因爲到下午，潮水就會再漲起來，而且這玩意兒不等人，它兩點漲潮，你三點還沒有完事，對不住，兄弟你只能在島上過夜了，萬一你運氣不好，上島的人數不多，或者沒有打勝，就要有晚上被人摸黑幹掉的心理準備，因爲對方應該不太願意與你和平共度這個夜晚。
所以整整三年，前前後後十幾萬軍隊，幾十位將領，對此都束手無策，於是戚繼光來了，而他總是有辦法的。
仔細研究了此地特點後，思慮再三，戚繼光終於確定了自己的戰略，但在作戰之前，他還必須做一件事。
戚繼光開了一次會，與會者是他屬下的所有將領和士兵。在會議上，他用沉重的聲音告訴了所有人事實的真相：
在橫嶼島上盤踞着一羣十分兇悍的倭寇，他們可能比以前遇到的任何敵人都難於對付，而且此地潮汐複雜，早上六點開始退潮，下午兩點開始漲潮，也就是說，從登陸開始到戰鬥結束，你們只有四個時辰（八個小時）的時間。
現場陷入了死一般的寧靜，所有的人都明白這意味着什麼。
所以戚繼光直截了當地說出了最後的話：
“你們一旦上島，便無退路，如不能勝敵，潮汐再漲時，便是必死之刻，若你們無此決心把握，便不要渡海，我絕不責怪。”
在短暫的沉默之後，戚繼光聽到了雷鳴般的回答：
“不遠千里而來，豈能後退，不殺倭奴，誓不罷兵！”
奪回原本屬於自己的領土，爲被殺害的同胞復仇，不用猶豫，也無須多說。
嘉靖四十一年（1562）八月初九凌晨，戚家軍向橫嶼發起進攻。
此刻潮水剛剛退去，而天色尚早，倭寇們戒備鬆懈，是最佳的出發時間。
但剛走幾步，第一個難題就橫在了面前，由於剛剛退潮，道路十分泥濘，很多地方完全無法行走。但戚繼光早已想好了對策，他讓每個士兵帶上了一件特殊的物品——稻草。每前進一步，士兵們都撒草鋪路，部隊開始有條不紊地行進着。
此時海島上的倭寇已經發現了戚家軍，但他們卻沒有行動，只是冷笑着注視着眼前的這一幕。因爲他們十分清楚，要想登陸上島，靠稻草是遠遠不夠的。
果然，更爲嚴重的問題出現了，士兵們終於發現，越靠近海島，泥濘就越嚴重，但這並不是問題的關鍵，真正的致命之處，在於體力。
曾有歷史學家統計過，明代士兵作戰時，身上的盔甲，外加武器裝備，負重至少在十五公斤以上，而攜帶多種武器的戚家軍只多不少。
這是一個十分可怕的數字，連美軍特種海豹突擊隊平日演練時，負重也只有十公斤左右。而戚家軍在跨越淤泥之後，還要趟過海水，是名副其實的武裝泅渡。