嚴嵩倒了，徐階接替了他的位置，成爲了朝廷首輔，朝政的管理者，此時的內閣除他之外，只剩下了一個人——袁煒。而這位袁煒，偏偏還是徐階的學生。
於是徐階的時代來到了，繼嚴嵩之後，他成爲了帝國的實際管理者。
其實後世很多人會質疑這樣一個問題，徐階和嚴嵩有什麼不同？嚴嵩貪污，徐階也不乾淨；嚴嵩的兒子受賄，徐階的兒子佔地；嚴嵩獨攬大權，徐階也是。
表面上是一樣的，實際上是不同的。
用一句簡單的話來說明，那就是：嚴嵩怠工，徐階幹活。
如果考察一下明朝的歷代首輔，就會發現這幫人大都不窮（說他們窮也沒人信），要單靠死工資，估計早就餓死了，所以多多少少都有點經濟問題，什麼火耗、冰敬、炭敬等等，千里做官只爲錢，不必奇怪。
但徐階是幹實事的。與嚴嵩不同，他剛一上任，就在自己的辦公室掛上了這樣一塊匾：以威福還主上，以政務還諸司，以用舍刑賞還公論。而他確確實實做到了。
在嚴嵩的時代，大部分的官職分配，都只取決於一個原則——錢，由嚴世蕃坐鎮，什麼職位收多少錢，按位取酬，誠信經營，恕不還價。徐階廢除了這一切，雖然他也任用自己的親信，但總的來說，還是做到了人盡其用。正是在他的努力下，李春芳、張居正、殷正茂等第一流的人才得以大展拳腳。
在嚴嵩的時代，除了個別膽大的，言官們已經不敢多提意見了，楊繼盛固然是一個光榮的榜樣，但他畢竟也是個死人。於是大家一同保持沉默，徐階改變了這一切。他對嘉靖說：作爲一個聖明的君主，你應該聽取臣下的意見，即使他們有時不太禮貌，你也應該寬容，這樣言路才能放寬，人們纔敢於說真話。
嘉靖聽從了他的勸告，於是唾沫再次開始橫飛，連徐階本人也未能倖免。但是與此同時，貪污腐化得以揭發，弊政得以糾正，帝國又一次恢復了生機與活力。
徐階是有原則的，與嚴嵩不同，嚴大人爲了個人利益，可以不顧天下人的死活，可以拋棄一切廉恥去迎合皇帝。這種事情徐階也做過，但那是爲了鬥爭的需要，現在是讓一切恢復正常的時候了。
嘉靖想修新宮殿，徐階告訴他，現在國庫沒有錢給您修。
嘉靖想繼續修道服丹，徐階告訴他，那些丹藥都是假的，道士也不可信，您還是歇着吧。
甚至連嘉靖的兒子（景王）死了，徐階的第一個反應都不是哀悼，而是婉轉地表示，我雖然悲痛，卻更爲惦記這位殿下的那片封地，既然他已經掛掉了，那就麻煩您下令，把他的地還給老百姓。反正空着也是空着，以免浪費。
對於這種過河拆橋的行爲，嘉靖雖然不高興，卻也無可奈何。他看着眼前的徐階，這個人曾爲他修好了新宮殿，曾親自爲他煉丹，曾無條件地服從於他，但現在他才發現，這個性格溫和的小個子並不是綿羊，卻是一隻披着羊皮的狼。
他雖然覺得上了當，卻沒有辦法，嚴嵩已經走了，所有的朝政都要靠這個人來管理，想退個貨都不行，只好任他隨意折騰。
絕對的權力產生的不僅僅是絕對的腐敗，還有絕對的慾望，也是永遠無法滿足的慾望，這纔是一切禍患的起始。嚴嵩所以屹立數十年不倒，貪污腐敗，橫行無忌，正是因爲嘉靖有着無盡的慾望，而嚴嵩恰好是一個無條件的迎合者。
很多人並不清楚，在漫長的明代歷史中，徐階是一個極爲重要的人物，重要到幾乎超出了所有人的想象。他最偉大的成就，並不是打倒了嚴嵩，而是他所代表的那股勢力。
自朱元璋廢除丞相後，隨着時代的變遷，明朝逐漸形成了一個極爲特別的權力體系，皇帝、太監和大臣，構成了一個奇特的鐵三角，皇帝有時候信任太監（比如明武宗），有時候信任大臣（比如明孝宗）。
而在政治學中，這個鐵三角的三方有着另外一個稱呼：君權、宦權和相權。這就是帝國的權力架構，他們互相制衡，互相維持，在此三權之中，只要有兩者聯合起來，就能控制整個帝國。
在過去的兩百年中，前兩種組合都已出現，皇帝曾經聯合太監，也曾聯合大臣，而無論是哪一種聯盟，第三方總是孤立無助的。
只有一種情況，從來都沒有出現過，事實上，也沒有人曾期待過那種局面的出現，因爲在那個君臨天下的時代，它似乎永遠不可能實現。
但它的確成爲了現實，而這個奇蹟聯盟的開創者，正是徐階。
具有諷刺意味的是，最早打破三角平衡、爲這一奇蹟出現創造條件的人，竟然是嘉靖。作爲明代歷史上最爲聰明的皇帝，他有着前任難以比擬的天賦。
憑藉着絕頂的智慧和權謀，他十六歲就解決了三朝老臣楊廷和，然後是張璁、郭勳、夏言，而在打擊大臣的同時，他還把矛頭對準了太監，嚴厲打壓，使投身這個光榮職業、立志建功立業的無數自宮青年，統統只能去洗馬桶、倒垃圾。綜觀整個嘉靖朝，四十餘年，竟然沒有出過一位名太監，可謂絕無僅有。
他不想和任何人聯盟，也不信任任何人，他相信憑藉自己，就能控制整個帝國，而他所需要的，只是幾個木偶而已。
一切都如此地順利，帝國盡在掌握之中，直到他遇上了嚴嵩和徐階。
經過二十幾年的試探，嚴嵩摸透了他的脾氣和個性，並在某種程度上成功地影響並利用了他。
而徐階則更進一步，在打垮了嚴嵩之後，他成爲了一個足以制衡嘉靖的人。嘉靖要修房子，他說不修就不修；嘉靖兒子的地，他說分就分。這是一個不太起眼，卻極爲重要的轉折點，它意味着一股強大勢力的出現，強大到足以超越至高無上的皇權。
這纔是徐階所代表的真正意義，絕非個人，而是相權，是整個文官集團的力量。
當年的朱元璋廢除了丞相，因爲他希望能夠控制所有的權力，現在的嘉靖也是如此。他們都相信，不需要任何人的幫助，僅憑自己的天賦與能力，就能打破權力的平衡，操控一切，而事實證明，他們都錯了。
一個人的力量再強，也是無法對抗社會規律的，它就如同彈簧一般，受到的壓力越大，反彈的力度就越大。
作爲超級牛人，朱元璋把勞模精神進行到底，既幹皇帝，又兼職丞相，終究還是把彈簧壓到了生命的最後一刻。嘉靖就沒有那麼幸運了，和老朱比起來，他還有相當差距，所以在他尚未成仙之前，就感受到了那股強大的反撲力。他的慾望已被抑制，他的權力將被奪走。