一切正如海瑞預料的那樣，皇帝震怒，滿朝轟動，關入監牢，等待處斬。但讓他感到納悶的是，自己的情節應屬於極其惡劣、罪大惡極、斬立決都嫌慢的那一類，可左等右等，掛在頭上的那把刀卻遲遲不落下來。
因爲皇帝還不打算殺他，在聽完黃錦的話後，他愣了一下，撿起了那份奏疏，看了第二遍。
嘉靖不是個笨人，他知道，一個人既然已買了棺材，自然是有備而來，而在對這份奏疏的再次審視中，他看到了攻擊、斥責之外的東西——忠誠、盡責和正直。
於是他發出了自己的感嘆：
“這個人大概算是比干吧，可惜我不是紂王。”
能講出這種水平的話，說他是昏君，那也實在太不靠譜了。
海瑞就這樣被關了起來，既不是有期，也不是無期，既不殺，也不放，連個說法都沒有。他自己倒是很自在，每天照喫照睡，一點心理負擔都沒有。
看起來命是保住了，實際上沒有。
要知道，嘉靖同志可是個很要面子的人，就算他懂得道理，知道好歹，你用這種方式對待他，似乎也有點太過了，一個千里之外的楊慎他都能記幾十年，何況是眼皮底下的海瑞？
終於有一天，他又想起了這件事，便發火了，火得受不了，就開始罵，罵了不解恨，就決定殺。
眼看海瑞就要上法場，第二個保他的人出現了——徐階。
徐階與嚴嵩有很多不同，其中之一就是別人倒黴，嚴嵩會上去踩兩腳，而徐階會扶他起來。
徐大人實在是個好人，不收錢也辦事。他認定海瑞是一個難得的人才，便決定拉他一把。
但是這事很難辦，因爲嘉靖這號人，平時從不喊打喊殺，但一旦決定幹掉誰，大象都拉不回來，之前也曾有人上書勸他放人，結果被狠打了一頓，差點沒嚥氣。
但徐階再次用行動證明，嘉靖這輩子的能耐算是到頭了，因爲這位內閣首輔只用了一段對話，就把海瑞從死亡線上拉了回來：
“皇上你上了海瑞的當了！”
嘉靖帶着疑惑的神情，目不轉睛地看着發出驚呼的徐階。
“我聽說海瑞在上書之前，已經買好了棺材，他明知會觸怒皇上，還敢如此大逆不道，用心何其歹毒！”
歹毒在什麼地方呢，聽徐老師繼續忽悠：
“此人的目的十分明確，只求激怒陛下，然後以死求名而已。皇上你如果殺了他，就會正中他的圈套！”
嘉靖一邊全神貫注地聽，一邊連連點頭，是的，無比英明的皇帝陛下，怎麼能受一個小小六品主事的騙呢？就算上當，也得找個有檔次的高級幹部嘛——比如徐階同志。
就這樣，海瑞的命保住了，他繼續在監獄住了下來，對他而言，蹲牢房也算不上是啥壞事，反正家裏和牢裏伙食差不多，還能省點飯錢。
事實上，在徐階看來，海主事鬧出的這點麻煩實在是小兒科，他現在急於解決的，是另一個極爲棘手的問題。
在嚴嵩當權那幾年，內閣裏只有徐階給他跑腿，後來徐階當權，就找來自己的門生袁煒入閣跑腿。可是這位袁先生似乎不打算當狗腿子，壓根沒把老師放在眼裏，時不時還要和徐階吵一架。徐大人當然不會生氣，但自然免不了給袁煒穿穿小鞋，偏偏這位袁先生心理承受能力不強，鬱悶之下竟然病了，嘉靖四十四年（1565）告病回了家。
嚴訥兄就不多說了，他於嘉靖四十四年入閣，只幹了八個月就病倒了，回了老家，內閣中只剩下了李春芳。
這位李春芳同志，那就不能不說了，他的爲人可以用一句話概括：厚道，太厚道了。
在幾百年後看來，作爲嘉靖二十六年（1547）的狀元，李春芳是不幸的，因爲與同科同學相比，他的名聲成就實在有限，別說張居正，連楊繼盛、王世貞他也望塵莫及。但在當時，這位仁兄的進步還是很快的，當張居正還是個從五品翰林院學士的時候，他已經是正二品禮部尚書了。
他能升得這麼快，只是因爲兩點：一、擅長寫青詞。二、老實。自入朝以來，外面鬥得你死我活，他卻不聞不問，每天關在家裏寫青詞，遇到嚴嵩就鞠躬，碰見徐階也敬禮，算是個老好人。
所以徐階挑中了他，讓他進內閣打下手。
事情到了這裏，可以說是圓滿解決了，但接下來，徐階卻做出了一個錯誤的判斷，正是這個判斷，給他種下了致命的禍根。
嘉靖四十五年（1566）三月，內閣首輔徐階力薦，經皇帝批准，禮部尚書高拱入閣，任文淵閣大學士，與其同時入閣的還有吏部尚書郭樸。
在這個任命的背後，是一個精得不能再精的打算。
高拱不喜歡徐階，徐階知道。
自打嘉靖二十年（1541）高拱以高分考入朝廷，他就明確了這樣一個認識——要當，就當最大的官；要做，就做最大的事。
高翰林就這樣躊躇滿志地邁進了帝國的官場，準備找到那個屬於自己的位置，然而現實對他說——一邊涼快去。
在長達十一年的時間裏，翰林院新人、七品編修高拱唯一的工作是整理文件，以及旁觀。
他看到了郭勳在監牢裏被人整死，看到了夏言被拉出去斬首，看到了嚴嵩的跋扈、徐階的隱忍，他很聰明，他知道如果現在去湊這個熱鬧，那就是找死。
直到嘉靖三十一年（1552），他才第一次看到了自己的希望，在這一年，他成爲了裕王府的講官。
對於籍籍無名、丟進人堆就沒影的高翰林而言，這是一個千載難逢的機會，而高拱牢牢地抓住了它。
自從嘉靖二十八年（1549）太子去世以後，嘉靖就沒有立過接班人，不但不立，口風還非常之緊，對剩下的兩個兒子裕王、景王若即若離，時遠時近。
這件事幹得相當缺德，特別是對裕王而言。按年齡，他早生一個月，所以太子應該非他莫屬，但嘉靖同志偏偏堅信“二龍不相見”理論，皇帝是老龍，太子就是青年龍，爲了老子封建迷信的需要，兒子你就再委屈個幾十年吧。
不立太子也就罷了，可讓裕王想不通的是，按照規定，自己的弟弟早該滾出京城去他的封地了，可這位仁兄仗着沒有太子，死賴着就是不走，肚子裏打什麼算盤地球人都知道。
於是一時之間羣魔亂舞，風雨欲來，景王同志還經常搞點小動作，整得裕王不得安生，唯恐到嘴的鴨子又飛了，整日提心吊膽，活在恐懼之中。