張四維死了，但一個更爲強大的敵人，已經出現在申時行的面前。而這個敵人，是萬曆一手造就的。張居正死後，萬曆得到了徹底的解放，沒人敢管他，也沒人能管他，所有權力終於回到他的手中。他準備按自己的意願去管理這個帝國。但在此之前，他還必須做一件事。
按照傳統，打倒一個人是不夠的，必須把他徹底搞臭，消除其一切影響，纔算是善莫大焉。
於是，一場批判張居正的活動就此轟轟烈烈地展開。
張居正在世的時候，喫虧最大的是言官，不是罷官，就是打屁股，日子很不好過。現在時移勢易，第一個跳出來的自然也就是這些人。
萬曆十二年（1584）三月，御史丁此呂首先發難，攻擊張居正之子張嗣修當年科舉中第，是走後門的關係戶云云。
這是一次極端無聊的彈劾，因爲張嗣修中第，已經是猴年馬月的事，而張居正死後，他已被髮配到邊遠山區充軍。都折騰到這份兒上了，還要追究考試問題，是典型的沒事找事。
然而，事情並非看上去那麼簡單，事實上，這是一個設計周密的陰謀。
丁此呂雖說沒事幹，卻並非沒腦子，他十分敏銳地察覺到，只要對張居正的問題窮追猛打，就能得到皇帝的寵信。
這一舉動還有另一個更陰險的企圖：當年錄取張嗣修的主考官，正是今天的首輔申時行。
也就是說，打擊張嗣修，不但可以獲取皇帝的寵信，還能順道收拾申時行，把他拉下馬，一箭雙鵰，十分狠毒。
血雨腥風平地而起。
申時行很快判斷出了對方的意圖，他立即上疏爲自己辯解，說考卷都是密封的，只有編號，沒有姓名，根本無法舞弊。
萬曆支持了他的老師，命令將丁此呂降職調任外地。大家都鬆了一口氣。但這道諭令的下達，纔是暴風雨的真正開端。明代的言官中，固然有楊繼盛那樣的孤膽英雄，但大多數情況下，都是團伙作案。一個成功言官的背後，總有一撥言官。
丁此呂失敗了，於是幕後黑手出場了，合計三人。這三個人的名字，分別是李植、江東之、羊可立。在我看來，這三位仁兄是名副其實的“罵仗鐵三角”。之所以給予這個榮譽稱號，是因爲他們不但能罵，還很鐵。李、江、羊三人，都是萬曆五年（1577）的進士，原本倒也不熟，自從當了御史後，因爲共同的興趣和事業（罵人）走到了一起，在戰鬥中建立了深厚的友誼，併成爲了新一代的攪屎棍。
之所以說新一代，是因爲在他們之前，也曾出過三個極能鬧騰的人，即大名鼎鼎的劉臺、趙用賢、吳中行。這三位仁兄，當年曾把張居正老師折騰得只剩半條命。十分湊巧的是，他們都是隆慶五年（1571）的進士，算是老一代的鐵三角。
但這三個老同志都還算厚道人，大家都捧張居正，他們偏罵，這叫義憤。後來的三位，大家都不罵了，他們還罵，這叫投機。
丁此呂的奏疏剛被打回來，李植就衝了上去，槍口直指內閣的申時行，還把管事的吏部尚書楊巍搭了上去，說這位人事部長逢迎內閣，貶低言官。
話音沒落，江東之和羊可立就上疏附和，一羣言官也跟着湊熱鬧，輿論頓時沸沸揚揚。
對於這些舉動，申時行起先並不在意，丁此呂已經滾蛋了，你們去鬧吧，還能咋地？
這是一個十分危險的政治信號。
其實申時行並不知道，對於張居正，萬曆的感覺不是恨，而是痛恨。這位曾經的張老師，不但是一個可惡的奪權者，還是籠罩在他心頭上的恐怖陰影。
支持張居正的，他就反對；反對張居正的，他就支持，無論何人、何時、何種動機。
這纔是萬曆的真正心聲。上次趕走丁此呂，不過是給申老師一個面子，現在面子都給過了，該怎麼來，咱還怎麼來。
申時行明白，大禍就要臨頭了，今天解決出考題的，明天收拾監考的，殺雞儆猴的把戲並不新鮮。
情況十分緊急，但在這關鍵時刻，申時行卻表現出了讓人不解的態度，他並不發文反駁，對於三位御史的攻擊，保持了耐人尋味的沉默。
幾天之後，他終於上疏，卻並非辯論文書，而是辭職信。就在同一天，內閣大學士許國、吏部尚書楊巍同時提出辭呈，希望回家種田。這招以退爲進十分厲害。刑部尚書潘季馴、戶部尚書王璘、左都御史趙錦等十餘位部級領導紛紛上疏，挽留申時行。萬曆同志也手忙腳亂，雖然他很想支持三位罵人干將，把張居正整頓到底，但爲維護安定團結，拉人幹活，只得再次發出諭令，挽留申時行等人，不接受辭職。
這道諭令有兩個意思，首先是安慰申時行，說這事我也不談了，你也別走了，老實幹活吧。
此外，是告訴江、羊、李三人，這事你們幹得不錯，深得我心（否則早就打屁股了），但到此爲止，以後再說。
事情就此告一段落。然而此後的續集告訴我們，這一切，只不過是熱身運動。
問題的根源在於“鐵三角”。科場舞弊事件完結後，這三位拍對了馬屁的仁兄都升了官：江東之升任光祿寺少卿，李植任太僕寺少卿，羊可立爲尚寶司少卿。
太僕寺少卿是管養馬的，算是助理弼馬溫，正四品；光祿寺少卿管喫飯宴請，是個肥差，正五品；尚寶司少卿管公文件，是機要部門，從五品。
換句話說，這三個官各有各的好處，卻並不大，可見萬曆同志心裏有譜：給你們安排好工作，小事來幫忙，大事別摻和。這三位兄弟悟性不高，沒明白其中的含義，給點兒顏色就準備開染坊，雖然職務不高，權力不大，卻都很有追求，可謂是手揣兩塊錢，心懷五百萬，歡欣鼓舞之餘，準備接着幹。
而這一次，他們吸取了上次的教訓，打算捏軟柿子，將矛頭對準了另一個目標——潘季
馴。
可憐潘季馴同志，其實他並不是申時行的人，說到底，不過是個搞水利的技術員。高拱在時，他幹，張居正在時，他也幹，是個標準的老好人，無非是看不過去，說了幾句公道話，就成了打擊對象。話雖如此，但此人一向人緣不錯，又屬於特殊的科技人才，還幹着司法部部長（刑部尚書），不是那麼容易搞定的。可是李植只用了一封奏疏，就徹底終結了他。這封奏疏徹底證明了李先生的厚黑水平，非但絕口不提申時行，連潘技術員本人都不罵，只說了兩件事——張居正當政時，潘季馴和他關係親密，經常走動；張居正死後抄家，潘季馴曾幾次上疏說情。