接下來發生的一切，已無懸念。三月二日，努爾哈赤發動八旗中的六旗，共計四萬餘人，猛攻明軍薩爾滸大營。明軍寡不敵衆，全軍覆沒。站在吉林崖大營的杜松，親眼看到了薩爾滸的覆滅。他一言不發，穿上了自己的盔甲，集合了剩餘的士兵，準備迎接最後的戰鬥。努爾哈赤再次發動了進攻，這一次，他帶齊了八旗的全部兵力，向吉林崖發動了總攻。
面對絕對優勢的敵人，杜松毫無畏懼，他率領明軍拼死作戰，激戰直至夜晚，重創敵軍。
然而實力就是實力，勇猛無畏的杜松終究還是戰死了，和他一起陣亡的，還有上萬名寧死不屈的士兵。
西路明軍就此全軍覆沒。其實無論是決策錯誤，還是指揮錯誤，都已經不重要了。作爲一名勇敢的將軍，杜松已經盡到了自己的職責。因爲，他是戰死的。
最先知道西路軍覆沒消息的，是馬林。因爲此時，他距離薩爾滸只有幾十裏。作爲一個文人，馬林沒有實踐經驗，但再沒經驗，也知道大禍就要臨頭。
關鍵時刻，馬林表現出了驚人的理論天賦，他將所部兩萬餘人分爲三部，互相呼應，並且挖掘壕溝，加強防禦，等待着努爾哈赤的攻擊。
無論從哪個角度講，作爲第一次上戰場的將軍，有如此表現，就算不錯了。可是不錯是不夠的。一天之後，努爾哈赤發動了攻擊。事實證明，馬林的部署給他造成了相當大的麻煩，六萬多人打了半天，一點兒進展都沒有。努爾哈赤沒有辦法，竟然帶了一千親兵上陣衝鋒，纔打開突破口。
但馬林同志的表現也就到此爲止了，畢竟他面對的，是三倍於己的敵人。而作爲文人，他的觀念也有點兒問題，最後關頭拋下了兩個弟弟，自己先跑了。
北路馬林軍就此覆沒。
西路軍完了，北路軍也完了，這個消息很快就傳遍了遼東。但東路的劉綎卻對此毫不知情，因爲他連路都沒找到。劉綎的運氣相當不好（或者說是相當好），由於他的行軍道路比較偏，走後不久就迷了路，敵人沒找着他，當然，他也沒找到敵人。但這種摸黑的遊戲沒能持續多久。努爾哈赤已經擦掉了刀上的血跡，開始專心尋找劉綎。
三月初四，他找到了。
此時，劉綎的兵力只有一萬餘人，是努爾哈赤的四分之一。勝負未戰已分。然而，還在山谷中轉悠的劉綎並沒有聽到震耳的衝殺聲，卻等來了一個使者，杜松的使者。
使者的目的只有一個：傳達杜松的命令，希望劉綎去與他會合。此時，杜松已經死去，所以這個使者，是努爾哈赤派人假冒的。但是劉綎並沒有上當，他當即回絕了使者的要求。不過他回絕的理由，確實有點兒搞笑：“我是總兵，杜松也是總兵，他憑什麼命令我！”這下連假使者也急了，連說帶比畫，講了一堆好話，劉綎才最終同意，前去與杜松會師。
然後，他依據指引，來到了一個叫阿布達裏崗的地方，這裏距離赫圖阿拉只有幾十裏。
在這裏，他看見了杜松的旗幟和軍隊。
但當這支軍隊衝入隊列，發動攻擊時，他才知道自己上當了。寡不敵衆、深陷重圍，必敗無疑，必死無疑。但劉綎仍然鎮定地拔出了刀，開始奮戰。之後的一切，史書上是這樣介紹的：
復傷右臂，猶鏖戰不已。內外斷絕，面中一刀，截去半頰，猶左右衝突。殲數十人而死。
用今天的話說，大致是這樣：陣亂了，劉綎中箭，左臂負傷，繼續作戰。在戰鬥中，他的右臂也負傷了，依然繼續奮戰。身陷重圍無援，他的臉被刀砍掉了一半，依然繼續奮戰，左衝右殺。最後，他殺死了數十人，戰死。這就是一個身陷絕境的將領的最後記錄。
這是一段毫無感情，也無對話的文字，但在冷酷的文字背後，我聽到了劉綎最後的遺言和呼喊：
寧戰而死，絕不投降！
劉綎戰死，東路軍覆滅。現在，只剩下南路軍了。南路軍的指揮官，是李如柏。
因爲他的部隊速度太慢，走了幾天，纔到達預定地點，此時其他三路軍已經全軍覆沒。
於是在坐等一天之後，他終於率領南路軍光榮回朝，除因跑得過快，自相踐踏死了點兒人外，毫髮無傷。
就軍事才能而言，他是四人之中最差的一個，但他的運氣卻實在很好，竟然能夠全身而退。
或許這一切，並不是因爲運氣。因爲許多人都依稀記得，他是李成梁的兒子，而且他還曾經娶過一個女子，這位女子偏偏就是努爾哈赤的弟弟舒爾哈齊的女兒。無論是運氣太好還是太早知道，反正他是回來了。但在戰爭，尤其是敗仗中，活下來的人是可恥的，李如柏終究還是付出了代價。回來後，他受到了言官的一致彈劾，而對於這樣一個獨自逃跑的人，所有人的態度都是一致的——鄙視。偷生的李如柏終於受不了了，在這種生不如死的環境中，他選擇了自盡，結束自己的生命。
薩爾滸大戰就此結束，此戰明軍大敗，死傷將領共計三百一十餘人，士兵死傷四萬五千八百七十餘人，財物損失不計其數。消息傳回京城，萬曆震怒了。
我說過，萬曆先生不是不管事，是不管小事，打了這麼個爛仗，實在太窩囊。覺得窩囊了，自然要找人算賬，幾路總兵都死光了，自然要找楊鎬。楊鎬倒是相當鎮定，畢竟他的關係搞得好。自他回來後，言官彈劾不絕於耳，但有老上級兼老同黨方從哲保着，他也不怎麼慌。可這事實在是太大了，皇帝下旨追查，言官拼命追打，特別是一個叫楊鶴的御史，三天兩頭上疏，擺明了是玩命的架勢。那邊努爾哈赤還相當配合，又攻陷了鐵嶺。幾棍子掄下來，楊鎬實在是扛不住了。
不久後，他被逮捕，投入詔獄，經審訊判處死刑，數年後被斬首。責任追究完了，但
就在追究責任的時候，努爾哈赤也沒歇着，還乘勢攻下了全國比較大的城市——鐵嶺。至此，遼東北部全部被努爾哈赤佔領，明朝在遼東的根據地，只剩下了瀋陽和遼陽。
看上去，局勢十分危急，但事實上，是萬分危急。
薩爾滸之戰後，明軍陷入了徹底的混亂。許多地方不見敵人，聽到風聲就跑，老百姓跑，當兵的也跑，個別缺德的騎兵爲了不打仗，竟然主動把馬餓死。