一部揚州運河發展史，幾乎就是一部揚州發展史，運河哺育了揚州人，是揚州的“根”。
古運河與大隋“京杭大運河”契合，“萬花樓”就位於古運河畔。
梅長青四人自河畔下了馬車，一路漫步過去。
此刻，夜幕已臨，江畔閣樓林立，江上畫舫往來，各處燈火輝煌，兩相輝映，映襯的江面一片金光燦燦，似是天上人間。此時正逢揚州人一天最清閒的時候，街上人流穿梭，有青衣搖扇的書生，有錦衣大肚的老爺，有輕紗薄衣的女子，有執劍挎刀的江湖豪客，江畔樂聲四起，耳邊盡聞女子嬌笑，鶯鶯燕燕，紅紅綠綠，人聲鼎沸，熱鬧非凡。
梅長青望着眼前這一幕盛景，心下喟然長嘆，“人道揚州夜太美，如此的揚州夜，誰敢說它不美如何能不讓人流連忘返”
沈臨眼冒金光，一路四下張望，眼神兒亂瞟，激動之餘，又故作瀟灑姿態，手中玉扇不停的揮舞，不知他是人熱還是心熱
沈富走在前頭帶路，一路穿行，在熱鬧處沒做停留，反倒是帶着兩人走向一處僻靜的江畔，此地人跡稀少，時而有三三兩兩往來。梅長青稍微有意了下，此處往來者，大多不都錦衣繡袍的貴人，就是青衫儒雅的士子，果然是一處清雅之地。
待繞過一片綠蔭林，幾處零散的閣樓顯露，隱隱有絲竹聲傳來。
沈臨合上紙扇，玉骨輕敲，讚歎道，“此處倒是柳暗花明，盡顯風雅。”
“人都說揚州“瘦馬”多，人人好養“瘦馬”，事實也確實如此，方纔路過那處，雖說是揚州最大的風塵街，卻也僅爲其一，類似的街巷不知凡幾。一般外來之人、江上的行商，大多是爲感受“風貌”，嚐嚐鮮，去的多是那些地方。但真正的揚州人，亦或者說是揚州的上流人士，來的卻是此處，偌大的揚州城，唯有這裏才稱的上“神仙窟”。
“萬花樓”，梅長青仰頭望了眼樓上的牌匾，目光四下打量，此處，外面看似冷清，內裏卻人影閃動，隱隱已是高朋滿座。
樓門口，沒有梅長青想象中倚門招客的女子，見有客來，一個四十少許、風韻猶存的女子迎了上來，見沈富，頓時眉開眼笑道，“吆，這不是咱沈公子嘛，可有些日子沒見您了，今兒個這是刮的什麼風，竟把您給吹來了”
沈臨微笑道，“李媽媽好，小生前陣子忙於參加科舉，便沒怎麼出門兒，聽聞今日樓裏有茶詩會，幼微姑娘也會登臺，又恰逢兩位錢塘好友，便過來看看，裏間可還有座”
“有有有，咱萬花樓豈能沒有你沈公子的座兒”
沈氏在揚州算不上顯貴，卻能稱得上鉅富，沈家做的行道買賣，走水路，各地販賣絲綢、糧食、茶葉、瓷器等江南產物，在揚州小有名氣。沈富往日爲“討好”同窗，爲能“打入”士人羣體，經常來萬花樓，每次都出手闊綽，李媽媽自然喜歡他。
接着又靠近小聲道，“今日鄭公子也在，臺下靠中幾桌被他包了，樓上閣臺倒有幾處空着，您看”
“闌閣空沒”
“嗯，今兒個本公子要招待貴客，高興，就坐闌閣，一應消費你且記下，明兒個打發龜奴上沈府來拿。”
“行，行，沒有問題，對沈公子您，妾身一百個放心，您裏邊請。”
“嗯，”沈富點頭，轉身拱手道，“小叔父，大兄，請。”
梅長青點了點頭，也沒矯情。
沈富閃開身子，李媽媽這纔看清梅長青的容貌，心道，“好俊美的少年郎。”
李媽媽邊引路，邊問道，“公子您怎麼稱呼”
“小生姓梅。”
姓梅李媽媽心底一陣兒盤算，這揚州城中但凡有些名氣的士人公子，她都有所耳聞，好像沒聽有過有梅公子這麼一號人物，難道是外來之人
不待李媽媽多思量，沈臨便戲謔道，“你這李媽媽可真是，瞧見咱小叔父生的俊俏，就對我兄弟兩不管不問，卻是何道理”
一瞧他那副自來熟的模樣，李媽媽就知道這位是青樓“老客”，當即也開起玩笑，扭過頭，媚眼輕拋，調笑道，“那可不似梅公子如此風神秀異的美男子，妾身這輩子還是頭一次見，人道是“看殺衛玠”，妾身總以爲有些誇張，今日見到梅公子，妾身才知曉，人世間竟真有這等“神仙”男兒。”
半老徐娘，竟別有一番風味。
沈臨聽後也不“喫醋”，頗有幾分與有榮焉，得意道，“嘿，那可不，要不是咱小叔父癡迷書墨，整日閉門不出，定能博個“江東衛玠”的美名。”
“兩位來自江東”
“不錯，”沈臨點了點頭，“我與小叔父來自錢塘。”
“原來如此，妾身方纔還在想，似梅公子這等風流人物，妾身怎可能沒有聽說”
萬花樓的一切，顛覆了梅長青對“青樓”的認知，樓裏不僅有酒味芳香，還有些淡淡的書墨之氣，堂中衆人三三兩兩圍簇，紅顏相伴，沒有他想象中的驕奢，堂中人衣衫整齊，有人凝神書寫，有人把酒品味，有人皺眉沉思，有人指點評說，男女相敬如賓，果然清雅“上流”。
梅長青幾人進門，並沒有引起樓里人注意，李媽媽一臉熱忱的將四人引上樓。
所謂“闌閣”，就是一個大隔間，裏邊擺滿盛開的盆栽，有坐毯，有矮桌，中間一張大書桌，桌上筆墨紙硯整齊，窗口可以憑欄向下觀望，上等實木，雕欄玉徹，極盡高雅、奢華。
幾人跪坐，沈富叮嚀道，“李媽媽挑幾個好點的姑娘過來，好酒好菜隨便上。”
李媽媽媚眼一翻，嬌聲道，“放心吧沈公子，包在妾身身上。”
待李媽媽出門，梅長青饒着閣中打量，感慨道，“這地方好是好，怕是不便宜吧”
“算不得多貴，萬花樓也唯有這闌閣與對面的“梅亭”稍貴，一晚需百兩紋銀。”
百兩紋銀還不貴梅長青苦笑，果然是有錢人家的少爺，梅園敲敲打打一晚上，攏共收入也不及這一隔間的三分之一。