和晏幾道一樣，秦觀也是“古之傷心人”，他的詞中浸透着傷心的淚水，充滿着令人揪心的愁恨“恨悠悠，幾時休。飛絮落花時候一登樓。便做春江都是淚，留不盡，許多愁。”江城子“日邊清夢斷，鏡裏朱顏改。春去也，飛紅萬點愁如海。”千秋歲這些江海般深重的愁恨，都是詞人歷盡人生坎坷後從心底流出，即清人馮煦說的“他人之詞，詞才也；少遊之詞，詞心也”。
秦觀，字太虛，後改字少遊，別號淮，海居士，高郵人。他少年豪俊，胸懷壯志，攻讀兵書，準備馳騁邊，疆，建立不朽的奇功偉業，並以爲“功譽可立致，而天下無難事”。不料，世事艱難，他37歲時才中進士，到43歲纔在朝廷謀得祕書省正字一職。不久即被捲入宕爭的正至漩渦，隨着蘇軾等屢受坡害，先後被流放到郴州、橫州和雷，州。由於他的人生期望值過高，對於人生的挫折和失敗又缺乏足夠的心理準備，故一旦希望破滅，就異常失望和痛苦。秦觀心理承受能力較弱，被貶到雷，州時，曾自作輓詞，喪失了對生命的信念，故此後不久即逝世，年僅52歲。他的詩被人稱爲“女郎詩”，詞中淚水盈盈，情調悲苦，與他的經歷和個性氣質都有關係。
在北宋詞壇上，秦觀被認爲是最能體現當行本色的“詞手”。晁補之即說黃庭堅不是當行家語，而認爲“近世以來，作者皆不及秦少游”。陳師道也說東坡詞“要非本色。今代詞手。唯秦七、黃九爾，唐諸人不逮也”。秦觀詞的內容並沒有超越別恨離愁的藩籬，其妙處在於情韻兼勝，即情感真摯，語言優雅，意境深婉，音律諧美，符合詞體的本色和當時文人士大夫的審美趣味。
柳永的慢詞，篇幅容量大，又長於鋪敘，但有些結構單一疏散，語言俚俗，過於直露，而缺乏深長的韻味，五代以來的小令，語言含蓄，結構縝密，意境深婉，但體制短小，韻味有餘而容量不足。秦觀則以小令作法的長處彌補慢詞創作中存在的不足，從而達到情韻兼勝的審美效果。宋人蔡伯世早已指出“蘇東坡辭勝乎情，柳耆卿情勝乎辭，辭情兼稱者，唯秦少游而已。”，如其名作滿庭芳
山抹微雲，天粘衰草，畫角聲斷譙門。暫停徵棹，聊共引離尊。多少蓬萊舊事，空回首、煙靄紛紛。斜陽外，寒鴉數點，流水繞孤村。
銷，魂。當此際，香囊暗解，羅帶輕分。謾贏得、輕樓薄倖名存。此去何時見也，襟袖上空惹啼痕。傷情處，高城望斷，燈火已黃昏。
此詞與柳永的雨霖鈴有神似之處。別時的傷感，往日的柔情，別後的思念，層層的鋪敘，但情思並非一瀉無餘，而是情一點出，即用景物烘托渲染所謂“點染法”。剛提“舊事”，即接以“煙靄紛紛”，欲吐還吞。詞末不待情思說盡而結以景語，較之柳永雨霖鈴結句“便縱有千種風情，更與何人說”的直露，更含蓄而有餘味。於此也可見秦觀學柳而又善於變化。詞的語言清新淡雅，“抹”字、“粘”字，由錘鍊而得卻不失本色。其他如望海潮梅英疏淡、八六子倚危亭等慢詞名篇，亦同其妙。
作爲蘇軾最得意的門生，秦觀作詞不可能不潛在地受到蘇軾的影響。蘇軾開創了以詞抒寫自我性靈的新格局，而秦觀一生積聚了滿腹傷心失意的淚水，也必然要利用他所擅長的詞體來傾泄。不過，他又不像蘇軾那樣直接傾吐內心的苦水，而是另闢一途，把深沉的辛酸苦悶融注在類型化的離情別恨之中，即賙濟所說的“將身世之感打併入燕情，又是一法”，從而給傳統的燕情詞注入了新的情感內涵。如貶往郴州途經衡陽所作的阮郎歸
瀟湘門外水平鋪。月寒徵棹孤。紅妝飲罷少踟躕。有人偷向隅。
揮玉箸，灑真珠。梨花春雨餘。人人盡道斷腸初。那堪腸已無。
“紅妝”的哀怨，無疑是詞人自我遭貶後孤獨悲傷的投影。詞情的悲苦與稍後所作的同調詞“鄉夢斷，旅魂孤。崢嶸歲又除。衡陽猶有雁傳書。郴陽和雁無”，正相一致。而減字木蘭花的“天涯舊恨，獨自淒涼人不問。”“困倚危樓，過盡飛紅字字愁”；千秋歲的“飄零疏酒盞，離別寬，衣，帶”等，也同樣寄寓着自我被流放的淒涼苦恨。秦觀有時也直接表達心中的孤獨苦悶，如名作踏莎行霧失樓臺和如夢令遙夜沉沉如水等，在抒情方式上則更接近蘇軾。不過秦觀詞氣格纖弱，缺乏蘇詞那種超然自適的氣度。
秦觀在詞史上具有獨特的地位。其詞卓然一家，和婉醇正，典型地體現出婉約詞的藝術特徵。就婉約詞的發展而言，秦觀對另外兩位婉約詞的代表作家周邦彥和李清照都有直接影響。陳廷焯即說“秦少游自是作手，近開美成，導其先路”；“李易安詞，獨闢門徑，居然可觀，其源自淮海、大晟來”。秦詞語言清麗淡雅。周邦彥得其麗，而發展爲精雕細琢的典雅富麗；李清照則得其清，而朝更加本色自然的方向發展。我的芳華時代