蓋爾登男爵領和埃斯拜男爵領的交界處，在丘陵和小平原之間的主路上，一座小小的哨站有些突兀地屹立在溪流和草地之間。
一小隊騎着馬、腰間別着武器的陌生人被哨點的士兵攔了下來。
看到哨塔堅固的石頭基底和塔頂時時刻刻盯着自己不放的弓箭手，陌生人中一個穿着華麗、看上去有些身份的年輕人喫驚地張大了嘴巴。
這個人正是朱利安，以前朗格身邊最忠誠的侍從，或者說難聽一點，一個和朗格形影不離的跟屁蟲。
看朱利安身上的穿着不難猜出，朗格當上了伯爵後肯定賜予了他土地和爵位。
只見朱利安戴着一頂用油擦得在陽光下閃閃發亮的皮革頭巾，穿着一件被鮮豔紅色染料印染過的武裝衣，騎着一匹活潑的旅行馬，腰帶上彆着一把插在華麗劍鞘中的單手劍。
兩年前那個流着鼻涕的騎士侍從，現在也成了統領一方的小領主了呢。
“所以，這位來自肯頓山谷領地的朱利安爵爺是來給西蒙大人帶來重要消息的？”穿着皮甲的哨兵向拒馬後的領頭騎兵確認道。
“沒錯，”領頭騎兵的回覆簡短而冰冷，透露出了一股不耐煩的味道，“我們趕時間呢。”
哨兵確認後便沒再多問了，他招呼來了另一個士兵，和他一起擡開了拒馬。沒一會兒，朱利安一行人騎着馬的背影就消失在了遠處的樹林中。
“西蒙絕對會是一個難纏的敵人，”朱利安偏過頭對着他的侍從說道，“他居然有閒錢建設領地邊界的哨塔。這些底層沒有門的哨塔易守難攻，如同釘子一樣紮在邊境線上，足以讓任何入侵者傷破腦筋。”
“沒錯。不得不說，那哨塔的設計可真是巧妙，只要敵人來了，收起哨塔連接地面的梯子，敵人就沒轍了。如果我們的領地也有這樣的哨塔，不光戰爭時優勢會大很多，山賊土匪逃稅走私的人也會少很多。”侍從點了點頭，附和地說道。
“不幸的是，朗格伯爵大人的錢庫都快見底了，”朱利安嘆了口氣，“那點錢別說建設邊區哨塔了，就連多開闢一片莊稼田都不容易。”
“可真不知道這個西蒙男爵哪裏來的這麼多錢，”侍從撇了撇嘴，“難道他掌握了製造金錢的訣竅，私下瞞着國王鑄造假幣？”
“卡斯貝特，不要瞎說，”朱利安翻了翻白眼，“如果你不能管住你的嘴，我可不敢保證哪天你就被某個領主給丟到地牢裏去了。”
“沒關係的，這裏只有我們五個人。我還不至於蠢到在陌生人的面前說這些話呢。”侍從卡斯貝特摸了摸他又大又紅的鼻子。
“話說回來，聽說西蒙在埃斯拜堡和弗爾德堡之間的萊茵河兩岸建了渡口碼頭，將他的領地連接了起來。”
“沒錯，他現在有了渡口，多了一筆穩定的渡河費。我還聽一些商人說，他在他的領地裏對商人實施優惠政策，鼓勵商業發展，吸引了不少人去他的領地定居。”
“西蒙居然會和那些低賤的豬玀混在一起，”朱利安的眉頭擰了起來，撇了撇嘴，看上去對這種行爲十分不屑，“當哪一天那些商人如狡猾的猶大一般背叛他時，一切都晚了，不過這正是我所喜聞樂見的。”
“不得不提，商人雖然是領地內非常不穩定的因素，但也爲他帶來了許多額外的稅收。不然他也不會有那麼多的閒錢來鞏固邊區了。”
卡斯貝特也跟着笑了起來，他那難聽的笑聲如同一隻瀕死的烏鴉，讓人不寒而慄。
朱利安和侍從騎兵們穿過了埃斯拜男爵領邊境的一小片樹林後，來到了一片開闊的平原。
這裏是梅林根草場，加布裏埃爾爵士的封地。
蔚藍色的蒼穹之下，在大片大片覆蓋着優質牧草的原野緩坡上，一匹匹良馬正在陽光的沐浴下悠閒地俯首喫草。
不遠處傳來了密集的馬蹄聲，朱利安扭頭望去，在遠處小村莊旁邊的草地上，一個貴族打扮的人正在訓練幾個輕騎兵如何在馬背上使用騎矛。
“我們中午就在這個小村莊裏修整一下。”朱利安大手一揮，衆人朝着原野中間的村莊騎去。
整個梅林根草場的中心無疑是這座小小的村莊，同時，這裏也是加布裏埃爾的領主宅墅所在之處。
村子裏有幾幢半入地式的小屋明顯是近期新建的，那些小屋的主人行爲舉止間帶着一股拘謹的味道，朱利安猜他們是近期新搬來的居民。
熱情好客的加布裏埃爾爵士聽說了朱利安是朗格伯爵派來的之後興趣頓時喪失了一半，但出於禮貌，他還是讓廚房把他儲藏的薰牛肉切一些出來燉湯。
兩杯小麥酒下肚，二人交談了起來。
原來，在加布裏埃爾剛接手這片采邑的時候，這裏不過只有十戶人家，外加一個老態龍鍾的養馬人。
後來，北部的弗蘭德斯公國遭到了維京冒險者的入侵，大量無家可歸的難民南下出逃。梅林根草場在這段時期接納了五戶有過畜牧經驗的難民，讓他們開闢新的畜牧場。
這些新的居民除了幹活之外，還得抽出額外的時間接受加布裏埃爾爵士組織的騎兵訓練。這樣一來當戰爭來臨時，這些人都可以成爲經過訓練的輕騎兵，也算是完成了加布裏埃爾在冊封時對西蒙的承諾。
“真棒！我願意爲您以及生活在這片土地上的勤勞子民們敬一杯！”朱利安的臉頰變得越來越紅。真不知道在醉酒狀態下的他是否在心底裏認爲這一切都是在爲他親愛的朗格大人做嫁衣呢？
加布裏埃爾的領地平時很少有貴族造訪，更何況是朱利安這樣拍馬屁上位的傢伙。朱利安一套套恭維的話語讓加布裏埃爾很受用，這一餐喫得令他意外地開心。
喫完午飯，看着臨走的朱利安，加布裏埃爾請求他爲西蒙男爵捎上自己的問候。
“感謝您的款待，梅林根草場的領主。這裏的富足真是令我大開眼界，”朱利安打了個酒嗝，繼續說道，“您不愧是西蒙男爵大人最得力的封臣，我會好好地向他轉達您的問候，放心。”
離開了梅林根草場，朱利安一行人繼續向北邊行去。
侍從和士兵們對道路兩旁田地中被插上十字架的大坑很好奇，不過坑裏傳來的惡臭味頓時讓不少人打消了一探究竟的念頭。