衡山王后乘舒共生二子一女：劉爽、劉孝、劉無採。乘舒病歿後，寵姬徐來繼任王后。除徐來外，劉賜另有一寵妾厥姬。因不甘心後位被徐來奪去，便日夜在太子劉爽面前進讒，說太子之母乘舒是被徐來暗中毒死的，引發徐來與劉爽之間的矛盾。
而童年喪母的劉孝因從小被徐來撫養而母子情深。還有劉無採出嫁後因感情不合而離異，回王府後又與家客通姦，事爲劉爽所聞，曾加斥責。劉無採不但不加收斂，反與長兄成仇。就這樣，徐來、劉孝、劉無採三人串通一氣，屢在劉賜面前詆譭太子劉爽，最終使劉賜動了廢爽立孝之心。
誰知此時，徐來又有了新想法：索性連劉孝一起陷害，好使自己的親生兒子劉廣繼承王位！正好劉賜身邊有一美貌侍妾，徐來便以王后的命令命此侍妾前往照顧劉孝的起居。
日夕相親的少男少女，猶如干柴碰着烈火，哪能不出事？此事被太子劉爽聞知，也覺垂涎。暗思弟弟既可玩父親之妾、哥哥我難道就不能玩父親之妻？且若能引得徐來與自己私通，也可使其易憎爲愛吧？
劉爽於是天天入宮給徐來請安，並自陳前罪，立誓悔過。徐來也不能不虛與周旋。幾天後，劉爽覺得時機已經成熟，於是在一次請安中突然抱住徐來，腆顏求歡。徐來大驚之下，急忙掙脫…
得知此事後的劉賜大怒，下令笞責。劉爽邊受刑邊大叫“劉孝與侍女、劉無採與家奴通姦，父王爲何皆不問？獨來笞責臣兒？臣兒要上書天子，背王自去”氣的發昏的劉賜急忙下令將劉爽囚禁，而將衡山王太子之印給劉孝佩戴。讓他招攬賓客，圖謀大事。江都人枚赫、陳喜等先後來投。爲劉賜、劉孝父子私造兵車弓箭，私刻天子玉璽及將相軍吏之印。
劉賜上書朝廷，請漢武帝劉徹準他廢長立幼。劉爽也使出兩敗俱傷之法，派心腹白嬴祕密潛入長安，向皇帝告發自己父親、弟弟的謀反之舉。
關於怎麼處置這一對傻逼的造反兄弟，衆公卿、皇室諸侯們集中起來開了個會。在會上，反響最激烈、態度最堅決的是劉氏諸侯們。趙王劉彭祖、膠西王劉端都紛紛表態“劉安兄弟亂天下，蠱惑百姓，背叛宗廟，大逆不道，理當伏法”
諸侯們意見統一，理直氣壯，劉徹只好同意。然而當劉安和劉賜聞聽人頭不保，11月，他們雙雙自殺…
據統計，因劉安兄弟造反，被牽扯到的有數萬人、被殺頭的有數千。在這場清查叛黨分子中，公孫弘和張湯最是積極和活躍。他們連劉徹默認放過的兩個重要人物都不放過：
第一個就是告發劉安以自保的伍被。劉徹認爲伍被是被逼的，且也帶戴罪立功了，放過他吧。但張湯卻主張砍頭。理由是：伍被是劉安集團中首要的出謀劃策者，如不殺他，說不過去！
第二個準備被劉徹放過的人是內朝骨幹莊助先生。莊助和劉安私交甚厚，每當劉安前來長安，總要賄賂莊助。於是多少年來，莊助也收了劉安不少禮。在張湯看來，劉安不是白送禮的，莊助也不是白收禮的。他們肯定是祕密交易，那就是莊助藉助在皇帝身邊工作的機會向劉安提供情報。天子心腹之臣竟與造反之王私交，如不誅，留下榜樣，將來就難辦了。所以張湯認爲：誰都可以活，但莊助必須死！
元狩元年（BC122）4月21日，劉徹立自己7歲的長子、衛子夫皇后所生的劉據爲太子。同時大赦天下。賜中二千石官員的爵位爲右庶長，並依例賜天下當爲父後者爵一級（這說明漢武帝雖實行了武功爵，卻並沒廢除商鞅的軍功爵。兩套爵制並行，很是混亂）
5月30日，日食。匈奴萬餘騎兵闖入上谷郡，殺數百人。這筆帳，劉徹記在了心裏。
這幾年雖連年和匈奴作戰，張騫卻從沒放棄過心中的夢想。這個夢想就是：搞定西域！
想當年，張騫從西域歸來，從理論上簡述了一條可行之路：打通蜀道，抄近路、進西域。然而茫茫大山、深深蜀道，到底哪一條纔是通往西哉的必通要道呢？要知道想象離現實到底有多遠，唯一的辦法就是行動！於是本年，漢武大帝劉徹決定重啓開發西南夷的計劃！
得到皇帝的支持，張騫持節赴蜀，至犍爲郡後，讓王然、於柏、始昌、呂越人組成四支探險隊，分四路並出：一出駹、一出莋、一出徙、一出邛僰，目的地是身毒國（今印度）。但四支隊伍分別行進一兩千裏之後，因北路爲氐、莋所梗；南路爲巂、昆明所塞，無法前進，都只能撤了回來。
不過，儘管張騫沒找到通往西域的道路，卻給劉徹帶回來一意外的驚喜：他們竟發現了一個被中原遺忘的滇越國（今雲南省）當漢朝使者持節去見滇越王時，那個被大山遮蔽了雙眼的滇越王當羌問了句奇怪的話“我們滇國和漢朝比，誰的地盤大”
夜郎自大，看來不是獨家新聞。漢使哭笑不得，只得耐下性子給對方解釋。最後滇越王才知道原來這個世界真的存在山外有山、天外有天的奇蹟。
漢朝對西南夷的開拓，始於唐蒙，卻是張騫替劉徹做了一完美的總結。然而這還遠遠不夠！張騫心中依然燃燒着一個偉大的夢想。而要實現它，張騫還需要等待…
元狩2年（BC121）3月8日，80歲的老丞相公孫弘去世。22日，御史大夫李蔡升任丞相、廷尉張湯升爲御史大夫。
官場如戲場，從來只見新人笑，不見舊人哭。李、張升至高位，他們是笑了。可同時至少有兩個人，心情極度鬱悶：一個是李廣、另一個是汲黯。
汲黯鬱悶，那是沒得說了。汲黯覺得自己猶如一隻拍子、張湯猶如一隻蒼蠅。拍子追着蒼蠅打，沒想到蒼蠅越竄越高，竟竄到他頭頂上拉屎來了。這是他萬萬始料不及的。
李廣和李蔡是堂兄弟關係，沒有政見之仇。李蔡升官，李廣心情灰暗，不爲別的，只爲忌妒。想當年兄弟倆同時出道，一起爲郎，事奉漢文帝劉恆。再後來，李廣因才勇兩全，先登一步，爬到兩千石的高位。然而，李廣的理想不是那丁點工資，他的終極目標是建功立業、以功封侯。可打了這麼年，輸多贏少，侯位仍然遙遙無期。