6月，劉奭命丞相、御史各推薦天下明陰陽災異者3人。
本年，劉奭重新起用周堪，任命他爲光祿勳、周堪的弟子、張騫之孫張猛爲光祿大夫、給事中。大加信任。
初元4年1月，劉奭行幸甘泉，郊祀泰畤。3月，劉奭行幸河東郡，祭祠后土。赦免汾陰囚徒。賜民爵一級，女子每百戶牛酒，鰥寡孤獨及年老者等社會弱勢羣體帛。免除所經郡國今年的租賦。
初元5年1月，漢元帝劉奭封姬嘉之孫、周子南君姬延爲周承休侯。位在諸侯王之下。
3月，劉奭行幸雍地，祭祠五畤。
4月，有星孛於參。劉奭接受貢禹等儒生們的意見，下詔罷免角抵官、上林宮館中未被御幸者、齊三服官、北假田官、鹽鐵官、常平倉；不限博士弟子的名額，以廣學者。賜宗室子有屬籍者馬；三老、孝者每人帛5匹；悌者、力田者每人帛3匹；鰥寡孤獨者每人帛2匹。官吏百姓每50戶牛酒。省刑罰70餘事。
御史大夫陳萬年去世。6月20日，長信少府貢禹升任御史大夫。12月9日去世。19日，長信少府薛廣德升任御史大夫。
一想到漢朝，郅支單于就悲從中來。他突然想起：自己還有個兒子駒於利受在漢朝做人質呢。以爲把兒子送過去了，漢朝要幫也得幫兩邊，至少也要當個和事佬可現在漢朝只幫呼韓邪單于，自己還虧了一個兒子，這算哪門子生意呢
於是，郅支單于也扣押了江乃始等漢使，派人向漢朝說：既雙方生意不行，麻煩你們把我的兒子送回來
當初，郅支單于送兒子來長安當人質的時候，接收人是漢宣帝劉詢。轉眼多年過去，劉詢已駕崩，現任皇帝是劉奭。劉奭這個人向來好說話，他二話不說，決定把人家的兒子送還給人家
但怎麼送，漢朝內部卻起了爭執。
御史大夫貢禹、博士匡衡認爲：郅支單于此人狼子野心，不知心裏打的什麼算盤。爲安全起見，還是隻送到塞外的好。
另一派則認爲不行。漢朝替郅支單于養了多年的兒子，多少也是有感情的。現在孩子大了，只送他到塞外，會傷害到孩子脆弱的心靈，以後他可能連我們都不認了，所以還是把他送到郅支單于本部吧，我們手裏握着漢朝的符節，諒郅支單于也不敢怎麼樣。如真怎麼樣了，他就別想呆在那裏，等着逃亡吧。
大多數人認同第一種方案，只有一個人贊成第二種方案：衛司馬谷吉同時他還表示：護衛太子的任務，就包在我身上好了
提方案的人是他，要去送死的人也是他，別人爭了一番，好像也覺得沒啥意思最後漢元帝劉奭拍板：就讓谷吉把郅支單于的兒子，送到他的新王庭堅昆。
真是擔心啥就來啥。當谷吉萬里迢迢地把兒子送到郅支單于面前時，人家卻連一句感謝的話都沒有，直接拉出去就砍了
匈奴歷史上，膽敢殺漢朝使節的單于，都是沒好下場的如你真敢殺，漢朝大軍馬上就會開到你家門前
但郅支單于殺谷吉的時候，想到的只是漢朝對呼韓邪的好、對他的壞。但當他把谷吉殺了以後，突然拍拍腦袋，不禁叫道：闖禍了、壞事了
要跑，也要找個好地方跑呀跑哪裏才安全呢一想到這，郅支單于突然焉了。想來想去，天地之大，竟沒他的藏身之處正當郅支單于走投無路之時，突然有人給他伸來了一根橄欖枝，讓郅支單于一下子從地獄躍到了天堂
給郅支單于伸出橄欖枝的人，是康居國王。
在遙遠的西邊，康居國正在被烏孫國欺負，康居國王突然想到了郅支單于，於是便派人去告訴郅支單于：你來幫我吧。只要我們聯手擺平烏孫，他的就是你的，我的也是你的
做夢都沒想到，天上會掉下這等好買賣買賣好，但成本也大。郅支單于率領軍隊向西開拔。終於抵達了康居國。代價是慘重的：他的部隊只剩下三千多人，其餘的都在路上當了凍死鬼
康居國王很守信，熱情款待了郅於單于。爲顯示誠意，還把自己女兒嫁給了郅支單于、郅支單于也把自己女兒嫁給了康居國王，兩家互爲翁婿。
接着，郅支單于就率領匈、康聯軍，向烏孫國大舉進攻一直攻破了烏孫國都赤谷城，實行了三光政策：殺光、搶光、燒光
曾經美麗的烏孫國，茫茫五千裏，竟找不到一個人跡、看不到一縷人間煙火
永光元年1月，劉奭行幸甘泉，郊祀泰畤。赦雲陽囚徒。賜民爵一級，女子每百戶牛酒，老年人帛，免除所經郡國今年租賦。祭禮完畢後，劉奭還想留下來射獵。御史大夫薛廣德上書進諫，劉奭
總算聽從，立命還宮。
3月，雨雪霜災，殺桑。劉奭下詔罪己。大赦天下。給貧民賑貸種子、糧食。賜六百石以上吏五大夫爵位、勤事吏二級爵位、天下民爵一級、女子每百戶牛酒、鰥寡孤獨及年老者等社會弱勢羣體帛。
4月，日黑居仄，大如彈丸。這應是世界上最早的有關太陽黑子的記載
秋天，漢元帝劉奭往祭宗廟，從便門出發，欲乘樓船。御史大夫薛廣德攔住乘輿，免冠頓首進諫“陛下宜過橋，不宜乘船”劉奭命左右傳諭“可帶冠”薛廣德卻道“陛下若不聽臣，臣當自刎，以血染污車輪，陛下恐不得入廟矣”劉奭正鬱悶中，光祿大夫張猛上前“主聖纔有臣直。乘船危險，走橋安全。陛下應該聽御史大夫的意見”劉奭這才轉怒爲喜，命擺駕過橋。
9月，霜災，莊稼歉收，天下大飢。丞相於定國、大司馬兼車騎將軍史高、御史大夫薛廣德，這三位朝廷最高的三公高官集體引咎辭職。漢元帝劉奭各賜安車、駟馬、黃金60斤，準令還家，三人並得壽終。
24日，劉奭任命自己祖母王夫人的長兄王無故之子王接爲大司馬、車騎將軍。對御史大夫的人選，劉奭本想安排孔子的第13代孫、曾教授自己尚書的老師孔霸來擔任。但孔霸只接受了關內侯的爵位，號褒成君、給事中的官職。而對丞相或御史大夫之位屢次謙退不受。劉奭便只能任命太子太傅韋玄成爲御史大夫。
石顯整死蕭望之、整廢劉向之後，卻沒想到劉奭又把周堪及其弟子張猛召回朝中，大加信任。不行必須再搞掉這兩個人，朝中才能唯我獨尊