4月11日，劉莊下詔：因本年乾旱，賜天下男子每人二級爵位；流民復入籍者每人一級爵位；鰥寡孤獨等社會弱勢羣體每人粟3斛。派欽使查冤獄。二千石官員分別去五嶽四瀆祈禱。天下各郡國有能興雲致雨的名山大川，也分別派人祈禱…漢明帝劉莊在位18年半，共頒賜爵詔6次。天下男子共計可得爵13級；三老、孝悌、力田者更可得17級爵位。像這樣頻繁而大量的賜爵，20級爵位恐怕天下人人都能滿了。所以從劉莊開始，政府便明確規定：若爵位超過第八級公乘的，就一定要轉給兄弟子侄。但也正由於規定了民爵不得過公乘，所以面對東漢政府的‘慷慨恩賜’人民已是得爵不喜、失爵不懼。賜爵暴露了其明顯的欺騙性。商鞅的軍功爵制即將完成它的歷史使命，在司馬氏手裏又將回到以前的‘公侯伯子男’五等爵制。
耿恭知道：只要北匈奴一休整好，就還會回來的。耿恭還認爲：金蒲城不是可以堅守之地。要想跟北匈奴長期角力，必須移兵搬家。搬往哪裏？耿恭已想好了一個地方：疏勒城！
西域有一個疏勒國。但疏勒城不是疏勒國，疏勒城在車師後國境內，距離疏勒國還真不是一般的遙遠。兩者之間隔着天山、隔着塔克拉瑪干沙漠…耿恭之所以選中疏勒城爲屯兵之地，是因這裏有一樣異常珍貴的東西。在荒涼的西域，沒比水更珍貴的東西了！疏勒城下，就有一條溪流經過，既是攔住騎兵攻擊的天然護城河，還能用來解渴，是謂一舉兩得。
6月，耿恭率部下抵達疏勒城。果不出所料，一個月後的7月，北匈奴狼又來覓食了。
既然來了，那就打吧！北匈奴沒想到：耿恭抵達疏勒城後，已在城中招募了數千人。北匈奴兵臨城下，耿恭就開城迎擊！這一戰，北匈奴再次被擊潰，各自逃散。經這兩次失敗教訓，北匈奴發現：要想對付耿恭這等猛人，人多打人少根本不是解決問題之道。辦法只有一個：智取！
無論什麼時候，多動點腦子，還是比多動手腳管用。北匈奴人摸摸腦袋，很快就找到了一個對付耿恭的好辦法。
耿恭認爲：靠着城外的溪河，就算與北匈奴鬥到天荒地老也不怕。可如北匈奴人把河堵住了呢？你耿恭靠什麼來鬥？沒水喝，不要說人，牛馬羊通通都要死掉！
這是一個多麼可怕的軍事漏洞。很不幸，北匈奴人已狠狠捏住了耿恭的弱肋！被漢軍打散的北匈奴人，於疏勒城溪流上流重新集合，開始阻斷河流。截流工程完成後，他們個個心頭都出了一口惡氣。有理由相信：沒了水，耿恭不能熬過這個炎熱的夏天！
北匈奴果然將漢軍的命脈給死死捏住了。數日後，疏勒城便開始缺水。天上也不下雨，耿恭想到了打井。可穿井許久，井口已深不見底，卻依然不見水…這下麻煩大了！
飢渴望難耐的漢軍士兵，只能將馬糞堆起來，榨水解渴。他們喝的不是馬糞汁，而是毅力與堅強！在蒼茫的西域大地上，人是很難鬥得過天地的，只能祈禱奇蹟的發生。而奇蹟果然出現了！
耿恭仰天大叫“當年貳師將軍李廣利拔佩刀刺山，飛泉涌出；今漢德重昌，豈無神明護佑”路是走出來的、水是挖出來的；人的心靈纔是最強大的地方。只要擁有信心，就會有希望！
耿恭叫完，便整肅衣冠，朝着那口已挖了15丈的深井突然跪倒，拜首祈禱…耿恭這一跪，深深的打動了部下們！大家再次拿起鐵鍬，互相鼓氣，繼續朝深井挖土…
等大家都解渴後，耿恭派人提幾桶水，到城上撒潑。他彷彿是要告訴北匈奴人：你截我的水，卻絕不了我的路！漢德神明，你們就認了吧！
北匈奴也只能認了。當他們看到漢軍把水嘩啦啦的歡呼着從牆上潑下來時，頓時萎靡一片。這的確是一批有神明護佑的可怕之人！北匈奴人看了好一會，實在看不下去，只好灰溜溜的撤軍了…
勝利，永遠屬於堅持到底的人！包括耿恭在內，所有漢軍將士可能都認爲：他們最壞的日子，已經過去了，未來將屬於他們…
可惜他們都錯了！壞的日子剛剛結束，更壞的日子卻還在後頭。不久，一個極壞的消息，將嚴重毀滅耿恭等漢軍將士重建西域的夢想！
8月6日，距離耿恭在千里之遙的疏勒城擊退北匈奴僅隔數日。就在這天，一個相當重要的人物走了：他就是贊助征伐北匈奴、西征西域的漢明帝劉莊！劉莊駕崩前留下遺詔：不建寢殿，不設祭廟。一切從簡，牌位就擺在皇太后陰麗華寢殿儲放衣服的房間裏。不張揚，忌奢侈，劉莊的一生猶如一句質樸的詩句：他悄悄地走了，不帶走一片雲彩，正如他悄悄地來…
漢朝人總結劉莊一生的政治遺產，有許多是可圈可點的，其中最爲士人稱讚的可能就是兩個“凡是”思想：凡是劉秀制定的規章制度，一律不變；凡是外戚，一個都不提拔…
劉莊駕崩後，18歲的太子劉炟登基爲漢章帝。尊養母馬皇后爲皇太后。東漢14個皇帝中，只有前兩位劉秀、劉莊是成年即位。漢章帝劉炟的繼位年齡是14帝中第三大的，可也沒到弱冠之年。於是，從劉炟開始，此後110多年的歷史就陷入了一個循環怪圈：外戚和宦官輪番火併，直到東漢王朝萬
劫不復…
10月2日，漢章帝劉炟大赦天下。賜民爵每人二級；孝悌、力田、爲父後者每人三級爵位；無戶口的人和流民復入籍者每人一級爵位。鰥寡孤獨等社會弱勢羣體每人粟3斛。然後任命行太尉事趙熹爲太傅、司空牟融爲太尉，並錄尚書事。11月24日，任命蜀郡太守第五倫爲司空。
辦完喪禮後，劉炟正式開始上班。一切彷彿都很順當，宮廷平靜，洛陽無事，天空晴朗，好一個愜意的天氣。可誰也沒料到：一場巨大風暴，正靜靜地向西域移動。它攪亂了耿恭，連洛陽城皇宮也被它攪得沸沸揚揚！
事情起因是絲綢之路北道上的龜茲國叛變了。龜茲國聯合焉耆國，共同襲擊西域都護陳睦，導致陳睦全軍覆沒。緊接着，北匈奴也趁火打劫，將己校都關寵圍困於柳中城。
不得不說：這一切的發生，絕不是偶然，對手都是串通好的！爲什麼早不反晚不反，偏偏這個時候集體造反呢？原因只有一個：劉莊駕崩！
漢朝就像一個大公司，劉莊是大老闆，竇固、班超、耿秉、耿恭等等都是高級打工仔。對北匈奴及西域各國來說，班超等高級打工仔並不可怕，可怕的是背後的大老闆劉莊！老闆說要投資西域，北匈奴搶生意，就只有捱打的份。西域諸國膽敢有不支持投資的，估計捱打的份都輪不上，直接砍頭！劉莊老闆很強勢，然而可惜的是這老闆只活了四十八歲，死得太早了。劉莊駕崩，漢朝舉國上下都沉浸在巨大的悲痛之中，這正是北匈奴和龜茲國等下手的絕佳時機！