桐谷直葉伸出右手手指，觸摸着那些光芒。
那是表示完全潛行形式VR遊戲機【NERvGear】運轉狀態的LED指示燈。裝設在頭盔前端的光點，從右邊起是顯示主電源、網路連接、大腦連結的狀態。當最右邊的光點變成紅色時——就表示頭盔使用者的腦部已經遭受破壞。
一片雪白的病房正中央，寬廣的凝膠牀上正躺着陷入永恆沉睡狀態的頭盔主人。不，這麼說可能有點不正確。實際上她的靈魂正在另一個遙遠世界裏，爲了數千名淪爲囚犯的玩家不斷戰鬥着。
“和夜姐姐……”
直葉低聲喊了一下沉睡中的姐姐，和夜。
“已經過了兩年了……我馬上就要升上高中了……要是你再不快點醒過來，就要被我趕過去咯……”
她將手指由LED上往下摸，接着開始描起姐姐的臉龐。
自家姐姐的臉由於長期昏睡而更加消瘦，那瘦削的側臉輪廓讓原本就是個美人的和夜更加柔弱。媽媽甚至開玩笑地稱呼她是【我們家的睡美人】。
其實變瘦的不只是臉孔。姐姐整個人已經消瘦到讓人慘不忍睹的地步，體重很明顯比從小就練劍道的直葉要輕多了。
姐姐該不會就這樣消失不見吧……最近直葉的內心開始常常浮現如此的恐懼感。
但是直葉還是從一年前就儘量不在病房裏哭泣。就在一年前，總務省【SAO事件應變小組】的成員曾告訴她：在遊戲內所有玩家當中，她姐姐的【等級】算是名列前茅——也就是少數幾個經常在危險最前線戰鬥的攻略玩家之一。
現在姐姐一定也是在與死相鄰的情況下持續戰鬥着。所以直葉不能再這裏哭泣，而是應該握緊她的手替她加油纔對。
“加油……加油哦，和夜姐姐。”
當她和往常一樣，緊握着和葉那骨瘦如柴的手拼命祈禱時，忽然又聲音從後面傳了過來。
“哎呀，你來了嗎，直葉。”
她急忙轉過頭來。
“啊，媽媽……”
站在那裏的是母親桐谷翠、由於這個病房是採用磁浮式電動門，所以幾乎聽不見開閉門的聲音。
翠迅速地把右手的波斯菊花束插進牀邊的花瓶裏，然後坐到直葉身邊的椅子上。從她棉襯衣、貼身牛仔褲加上皮革寬外套的輕鬆打扮來看，應該是剛剛下班纔對。那略施薄妝的臉龐以及隨意將頭髮往後束起來的打扮，讓人看不出她的明年已屆不惑之齡。或許跟她是電腦相關情報志的編輯有關也說不定，她本人並沒有符合年紀的沉穩性格，所以對直葉來說與其說是她的媽媽，倒不如說比較像是她姐姐。
“想不到媽媽你竟然能過來，校對截稿時間不是快到了嗎？”
聽到直葉這麼說，翠咧嘴笑了一下。
“我把工作推給別人然後就跑出來了。平常就已經不太能來了，今天怎麼說也得過來看看她。”
“嗯嗯……今天是姐姐的……生日啊。”
然後兩個人都暫時沉默不語，一起凝視着躺在牀上的和夜。帶着夕陽顏色的晚風吹進房裏搖晃着窗簾，讓病房你充滿了波斯菊的香味。
“和夜……已經十六歲了呢……”
翠這麼嚅囁了一句。
“……回想起來，那件事簡直就像昨天才剛發生過一樣。當我和峯嵩在客廳看電影時，和夜突然從後面對我們說【請告訴我，我真正的父母親是誰】……”
翠稍微上了一點口紅的嘴脣露出帶有懷念氣息的淡淡苦笑，而直葉則是一直盯着這樣的母親看。
“那時候我們真是嚇了一大跳。和夜當時才只有十歲，我們本來打算等到直葉升上高中……也就是再過七年才告訴你們，但沒想到那個孩子竟然會去注意自己電子戶口檔案被消除的紀錄……”
關於這部分直葉倒是第一次聽見，但她在感到驚訝之前便先跟母親一樣露出了苦笑。
“真像姐姐會做的事。”
“由於實在太令人震驚了，所以我們根本來不及否認。而這好像就是和夜她的作戰，峯嵩他事後還嚷着【被設計了】然後後悔不已呢。”
兩人‘啊哈哈’笑了幾聲之後，又沉默地凝視着熟睡的和夜。
雖然從懂事開始就一直和姐姐桐谷和夜在一起生活，但正確來說她其實是直葉的【表姐】。
從桐谷峯嵩與桐谷翠夫妻親生的女兒直葉來說，和夜是翠的姐姐，也就是直葉的阿姨所生的小孩。阿姨夫妻在獨子還不到一歲便發生事故而過世，重傷之下好不容易撿回一條命的和
夜則由翠領養。
即使已經過了兩年的時間，直葉心裏還是存有隻有自己一個人被排除在外的疏離感。
但到了最近，她纔好不容易可以理解當時父母親的心情。
父母親之所以會把這個原本預定保留到直葉上高中時的祕密提早告訴她，是想趁和夜仍在世時告訴她全部事實，所以纔會做出這樣苦澀的決定。在SAO事件發生後的一個月內，已經出現高達兩千人的死者。面對這種狀況，她們兩個人無論願不願意，都必須對和夜的死有所覺悟。所以在處理完成所有事情之後，父母親應該就是抱持着——至少不要讓直葉對這件【一直不知道的事情】感到後悔，纔會提早告訴她真相吧。
直葉就這樣帶着各種互相矛盾的感情頻繁地到和夜病房來探望她，心裏還拼命思索着【和夜不是自己的親生姐姐】這件事，對自己究竟會造成什麼樣的損失。
最後她終於得到【沒有任何損失】的答案。
完全不會有任何改變。也不會有絲毫損失。
不論是知道真相之前或是之後，自己都一樣祈禱和夜能夠活着並且平安歸來。
而這兩年來，直葉的祈禱一直都只有實現了一半。
“媽媽……”
直葉凝視着和夜的側臉，小聲地說道。
“怎麼了？”
“……你覺得姐姐是不是因爲這個緣故……所以纔會一升上國中便老是沉浸在網路遊戲裏面？”
雖然問題省略了‘因爲不是桐谷家親生的小孩’這些內容，但翠還是馬上就搖頭回答：
“不會的，跟那沒有關係。因爲這孩子，六歲的時候便拿我房間不用的零件自己組了一臺電腦唷。應該說她在精神方面得到我PC狂熱者的遺傳吧。”
直葉嘻嘻一笑之後，便用手肘頂了一下母親的手臂。
“這麼一說，我就想起以前曾經聽奶奶說過，媽媽在小時候就很喜歡玩遊戲了。”
“是啊，我從小學生的時候就開始玩網路遊戲了。和夜哪比得上我呢。”
兩個人再度發出聲音笑了一陣子後，翠便用充滿慈愛的眼神注視着病牀。
“……但是我不論玩哪一款遊戲，都從來沒有名列前茅過。應該是毅力和恆心不足啊。這方面她不像我，反而是和你比較相像呢。就是因爲和持續練了八年劍道的你有這個共同點，所以她才能到現在還存活着。說不定不久之後就要醒過來了呢。”
桐谷翠‘砰’地一聲將手放在直葉頭上然後站起身來。
“那我先回去了。你也別太晚回家啊。”
“嗯，我知道了。”
直葉點了點頭。翠再度看了和夜一眼後，小聲說了句【生日快樂】。接着便迅速眨了幾下眼睛，轉身快步離開病房。
直葉把兩手放在制服裙子上，用力呼吸之後，再度看着覆蓋在姐姐頭上的頭盔LED指示燈。
表示網路連線與大腦連線的藍色星星正繁忙地不斷閃爍着。
和夜處於遙遠SAO伺服器裏的意識，現在正藉由NERvGear取得無數的訊號。
姐姐目前到底在什麼地方呢。是不是在一隻手拿着地圖，迷失在昏暗的迷宮當中。還是在道具屋立面請人評估商品。又或者是——正勇敢拿着劍與恐怖的怪物作戰呢。
直葉悄悄伸出雙手，再度包裹住和夜那又白又細的右手。
現實世界裏，和夜皮膚的所有感覺都在脊髓處被NERvGear取消而無法傳遞至大腦。但直葉還是相信只要這麼握住她的手，自己的鼓勵就能夠傳達到她心裏面去。
因爲直葉還能感覺到從姐姐——正確來說應該是表哥的靈魂所散發出來的熱量。也能感覺到她想要回到現實世界來的強烈意志。
在白色窗簾外面搖曳的金色光芒，在不久之後轉變成硃紅色，接着又變爲紫色。直到病房被一片昏暗所包圍時，直葉依然待在裏面。她完全沒有任何動作，只是持續聽着姐姐那細微鼻息。
而接到醫院和夜已經醒過來的緊急通知，則是在一個月後的2024年十一月七日那一天。
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哈哈（瘋狂的笑容）~我甚至連刀劍神域都拿出來鞭屍了