咿呀～～
發出這種狼狽叫聲的桐人與連聲音都發不出來的莉法，就這樣被象邪神輕鬆地擡到數十公尺的高度然後慢慢放進嘴裏——幸好沒發生這種事情，象邪神只是把他們兩人丟到自己的背上。
他們一屁股掉在象邪神身體上，一度彈起來之後才又坐了上去。
遠看似乎相當光滑的象水母身體其實長滿了灰色短毛，當桐人和莉法在它身體中央坐定之後，象水母才滿足地叫了一聲，然後像是什麼事都沒發生過一般開始移動。
“………”
莉法和桐人互相看了一眼之後，也就不再努力想弄清楚目前的狀況，只是茫然看着四周圍的風景。
雖說幽茲海姆被稱爲是永夜的國度，但也不是完全的黑暗。
覆蓋在頭頂的冰柱羣全都發出些微磷光，讓整片雪原都染上了一層薄薄的藍色。
即使這裏是超危險區域，這樣的景色依然非常迷人。
莉法他們由距離地面數十公尺的高度見到了漆黑的森林、險峻的斷崖以及建立在上面的高塔與遙遠的古城。
象水母的二十隻腳持續踩着沉重腳步，而桐人在它背上搖搖晃晃過了一分鐘左右後，終於開口如此呢喃道：“也就是說……這應該是某種任務的開端吧……”
“嗯……”
莉法歪着頭，小聲地回答：“如果是任務，在開始的時候應該會有Start標誌出現纔對……”
她用左手在視線左上角畫了一畫。
“如果沒有出現的話，就不是有明確開始與結束的委託型任務，而是偶發性的事件……不過如果是這樣的話，就有點麻煩了……”
“爲什麼？”
“如果是任務的話，在結束時一定會得到某種報酬。但事件就有點像是玩家參加型的戲劇，不一定都會有好結果啊！”
“……也就是說，有可能最後會有很悲慘的結局？”
“當然有可能了。我之前曾在類似恐怖電影的事件裏因爲選錯了行動選項，最後被魔女放在鍋子裏煮死了。”
“這、這遊戲也太恐怖了吧……”
桐人臉上露出僵硬的笑容，接着開始摸起腰部下方豐盛的邪神毛髮。
“………嗯，反正已經誤上賊船，錯了，應該說誤上水母纔對。而且從這個高度跳下去一樣會受到很大的傷害，我們也只能撐到最後了……不過——那個……雖然有點遲了……”
“怎、怎麼了？”
一臉嚴肅的守衛精靈先是凝視着莉法，然後忽然低下頭說道：
“莉法……剛纔很對不起。說出那種忽視你心情的話來。嗯……或許我心裏真的有某個地方太小看這個遊戲了。覺得再怎麼說也不過是遊戲而已。但……不論是真實或是虛擬，所感覺到的事物與想法其實都是最真實的，我明明應該是最瞭解這一點的人……”
桐人低下頭來，臉上閃過一抹悲哀的表情。
雖然她知道桐人指的是SAO ，但莉法總覺得曾在哪見過這種表情……
好像是她的姐姐——桐谷和夜。
“不……其實我也有不對的地方。那個……如此拼命地解救了我和風精靈族的你，怎麼可能會認爲ALO只不過是個遊戲呢，這一點我很清楚……”
包含ALfheim Online在內，這個稱爲VRMMO——RPG的新類型遊戲，總是會在某些地方考驗着玩家。
莉法最近對這一點有很深刻的感受。
誇張一點來說，遊戲所考驗的便是玩家的尊嚴。
既然這是個遊戲，就不可能永遠獲勝。
不論是掉入敵方玩家所設的陷阱而進退兩難，或者是被敵人從正面打得一敗塗地，這些都是隨時有可能會發生的情形。
當那種時候發生時，玩家能夠努力掙扎到什麼樣的地步、落敗時又是否能保有尊嚴。
這些都是遊戲考驗玩家的地方。如果是往常那些映在平面屏幕上的遊戲，只要玩家不打出圖示，角色臉上的表情就不會有任何變化，當然也可以在實時通訊上利用表情文字來舒緩失敗所帶來的悔恨感。
但是在完全潛行環境下的角色將會忠實呈現玩家當時的感情。有時候玩家甚至會流下悔恨的眼淚。
而有些人就是不想被人看見這種表情，於是在情況對自己不利時馬上就笑着放棄比賽，甚至有許多人在輸掉的瞬間便登出了。
當然莉法也不希望自己哭泣的臉讓別人給看見。
但是眼前這名和自己姐姐長得一模一樣的守衛精靈，似乎完全不會做這些表面功夫。
廊裏遭受火精靈突襲而陷入九死一生絕境時、被尤金將軍的魔劍打得毫無還手之力畤，桐人都毫不隱瞞自己的憤怒與悔恨，只是拼了命地掙扎並且在最後成功扭轉劣勢。
認爲這個世界‘只不過是遊戲’的人，是不可能做到這種事的。
這就是……SAO倖存者的‘心’嗎?
正因爲會死去，所以纔不會將這個世界當作是遊戲嗎？
“那……我們這樣就算合好囉。我到幾點都沒關係，因爲我已經可以自由選擇去不去學校了。”
說完後她便伸出右手，而桐人也笑着說‘這樣啊’，然後與她握手。
載着兩個人的象水母完全不在乎背上乘客的對談，只是不斷踩着沉重的步伐往前走。
隨意往前進方向一看之後，莉法開始緊緊皺起眉頭來。
“怎麼了？”
聽見桐人的聲音後，莉法一邊伸出右手一邊這麼回答道：“我們剛纔不是說過應該要往西方或是南方角落前進嗎？但這孩子好像完全走往相反方向……你看。”
手指前方有一道巨大剪影逐漸從黑暗當中浮現出來。
幽茲海姆呈現平緩弧形的頂端上，有許多呈倒圓錐形的構造物垂了下來。此外還有許多由複雜分枝所構成的網狀物體包圍了非常巨大的冰柱。
由遠近效果的模糊程度來判斷，冰柱距離莉法他們應該還有十公里左右吧？
但由於它實在太過巨大了，讓距離感產生了混亂。
冰柱裏還埋有幾道光點，那緩慢且有周期性的明滅模樣看起來甚爲莊嚴。
“……那些包圍冰柱的網狀物不知道是什麼東西……”
“我也只在屏幕照片上見過而已……那是世界樹的根部。”
“咦……”
桐人迅速眯起了眼睛，莉法瞄了一下她的側臉後便繼續說明：
“貫穿阿爾普海姆的根部會直接垂到幽茲海姆的頂端。也就是說這頭邪神不是走向幽茲海姆的外圍，而是前往它的中心部份。”
“這樣啊……世界樹就是我們的最後目的地了……難道沒有通路能從這裏爬上那些樹根到外面去嗎？”
“我沒聽過有那種通路。話說回來，你看，最長的樹根也只有到天花板和地面的中間而已。但就算是那個位置也已經超過兩百公尺了，在這個無法飛行的練功場更是絕對不可能到達的地方。”
“這樣啊……”
桐人輕輕嘆息了一聲之後，又重新打起精神來笑着說道：“嗯，現在只有把一切交給這只不知道是象鼻蟲還是巨型等足蟲的傢伙了。不知道會被送去龍宮城接受盛大歡迎還是被它當成明天的早餐就是了。”
“等、等等。什麼是巨型等足蟲啊。要說的話應該也是大象或是水母吧？”
莉法噘起嘴巴反駁之後，桐人一臉驚訝地揚起眉毛說：“咦——你不知道嗎？別名又叫做深海大蝨，那是在深海海底，像這麼大的鼠婦蟲……”
她邊說邊用兩手比出相當寬的幅度，莉法上半身抖了一下之後急忙將桐人的嘴遮住。
“我知道了，那我們來給它取名字吧！取個可愛點的名字！”
看着身體下方長滿毛的軀體以及前端若隱若現的圓頭，桐人心裏拼命想着適合大象的名字。
……猛象……不好……象人類……也不是……
“那就叫當嘰好了！”
聽見桐人忽然這麼說，莉法嚇得直眨眼睛。
這確實是個可愛的名字，不過她到底是從哪想出來的呢。
等等大象當嘰，怎麼好像聽過這個名字。
花了兩秒左右探查着記憶深處後，答案終於浮現出來。
那是小時候家裏一本繪本當中曾出現過的大象名字。
內容是從前戰爭末期，政府對動物園發出處死猛獸的命令，飼育員只好一邊哭泣一邊拿了有毒的餌想要殺害聰明的大象當嘰，但它卻不喫毒餌而一直重複着萬歲的動作直到餓死爲止。
當莉法的母親念這本繪本給她聽時，她馬上就大哭了起來。
“這名字有點觸黴頭耶……”
她低聲說完後，桐人也一臉抱歉的點了點頭。
“好、好像是耶。我腦海裏也開始有印象了。”
“咦——你也看過那本繪本嗎。那……沒關係。就叫這個名字好了！”
莉法拍了一下手之後，便摸了摸腳下的短毛。
“喂——邪神，從今天起你就叫當嘰了……”
作者：說道嘰……我不由得想起人形電腦天使心裏的小嘰，啊啊～好懷念啊（暴露年齡）