這個冬天的氣溫比往年相比要低上不少，進入新年之後，氣溫並沒有上升，反而寒意越來越濃，雪一場接着一場，把整個大地都染成了單調的白色。
在綿延不絕的大雪當中，楓丹白露宮周圍的森林和原野當中的積雪也越來越厚，因爲人跡不多的緣故，所以這片白色被保留得十分完整，以至於整座宮殿都好像成爲了冰宮一樣。
然而，雖然這座宮殿外表看上去和白雪一樣平靜，但是內裏卻早已經處於一片忙亂當中，火在雪中燃燒。
每個人，不管是隨駕的廷臣還是宮中的侍臣侍女，臉上都是焦慮不安的樣子，他們匆匆忙忙地四處逡巡，卻看不出多少平日裏的條理來，宮殿內的空氣都因爲這些人的緊張而顯得有些窒息感，彷彿一場災難即將降臨似的。
沒錯，對這個帝國來說，恐怕一場災難確實即將降臨了。雖然沒有一個人明說相關的消息，但是宮內的人們以他們特有的敏感性，早已經人人都知道了一個事實——帝國皇帝拿破崙三世陛下，已經重症垂危，恐怕撐不過這個冬天了。
他們在內心裏面未必真的很在乎皇帝的生死，但是他們都十分在乎自己的未來，而皇帝如果去世的話，那麼他們的未來就會蒙上一層陰影了，尤其是在帝國現在這種曖昧不清的政治局勢下。
不明朗的政治環境，當然會帶來不確定性，現在每個人都不知道局勢到底會走向何方，因此他們自然也就不知道到底該怎樣做，才能爲自己謀取到好處、或者至少保住自己。
此時，就連到底誰來繼承帝國的皇位的問題，也沒有人能夠完全說得清。
皇帝有合法的婚生孩子，但是僅僅只有這麼一個女兒，而且女兒現在只有六歲，正處於一個還什麼都不懂的年紀——僅僅這一點。就能夠道出朝廷的不確定性到底有多大了。
本來，按照法蘭西的傳統，女性是沒有繼承王位的權利的，卡佩王朝直系的最後一個國王查理四世就是靠着哥哥腓力五世死的時候只有女兒。而以王弟的身份登上王位的。
而查理四世在死的時候也留下了一個遺腹女，她還是沒有得到王位繼承權，王位被轉移到了她的堂叔叔安茹伯爵手中，而這位安茹伯爵也被擁立成爲國王，稱腓力六世。瓦盧瓦王朝也由此正式建立。
有這麼多歷史先例，原本是不該有爭議的——按照歷史傳統，皇位應該傳給波拿巴家族其他的男性成員，也就是皇帝的堂弟們。
但是，波拿巴家族向來就有無視先例的傳統，從拿破崙一世陛下開始就是這樣。況且，當今的皇帝一直不喜歡他的堂弟們，而且還在之前有意無意地表露出了想要讓自己女兒接位的打算，所以本來明朗的局勢就變得有些迷離起來。
皇帝陛下眼看已經熬不過去了，他到底打算在身後怎麼樣託付這個國家。就成爲了一件舉國矚目的焦點。在楓丹白露宮裏面，每個人都在暗暗猜測謎底，揣測一直高深莫測的陛下的深意——如果走運的話，這將有可能成爲他們飛黃騰達的資本。
對於這個問題，沒有人能夠比這座宮殿的主人更有資格回答了。
然而，這座宮殿的主人，此時卻只能躺在佈置奢華的臥室裏面，在半昏半醒當中看上去永無止境的病痛的折磨。他的頭髮現在十分散亂，大片精心修理過的鬍子也凌亂地長了起來，眼睛裏原本那些激情和野心。現在也只剩下了麻木不仁。
爲了能夠呼吸到更加清新的空氣，他自從去年年底發病之後就一直呆在楓丹白露離宮裏面。然而他所據爲己有的皇位和帝國，享之不盡的榮譽和財富，統統都沒有辦法讓他從病痛當中解脫，哪怕連讓他輕鬆一點都做不到。
他在稱帝之前，身體健康就因爲尋歡作樂的私生活而大受影響，等成了皇帝之後。享樂無度所帶來的後果就是腎衰竭就越發厲害，初時他還能勉強應付，但是等到最近一段時間，因爲多種併發症，病痛幾乎成爲了他生活的主旋律。
這種綿延不絕的痛苦就像是有規律的潮汐一樣，一浪接着一浪，時而稍稍緩解，時而卻以加倍的痛苦突然襲擊而來，最近這些日子以來，這種難以忍受的折磨就越發讓他感覺痛苦不堪，以至於有時候甚至開始覺得早日離開未嘗不是一種解脫。
但是即使病入膏肓，他精於算計的腦袋裏面還是留存着一些理智，足以幫助他來思考問題。而在這裏養病之後，因爲宮廷平常不再允許他人來打攪陛下，所以他反而有很多時間來思考——思考那些他不在人世之後的問題。
這些問題中最重要的那一件，自然也就是人人都關心的那一件了。
沒錯，他也一直在考慮由誰來繼承他皇位的問題。
因爲英格蘭王以母系血統的緣故宣稱有法蘭西王位繼承權，繼而爲了王位歸屬和法蘭西打了令人痛苦的百年戰爭，所以自那以後，法蘭西接受了教訓，在王位繼承上面嚴格實行薩利克法，剝奪了王室女性的繼承權利，而他只有一個女兒。
本來，皇帝陛下是不會把這些條條框框放在眼裏的，一心想自己還有時間，還有機會得到一個合法的婚生子。
如果沒有婚生子，他也想要將帝國傳給自己的親生女兒，有人會反對，但是他可以讓每一個反對的人都閉上嘴，耐心地讓女兒慢慢成長，接過他的皇位。
但是，在最近的久病之後，他慢慢地改變了主意。
他對自己還能活很多年不再抱有信心，而女兒卻十分年幼。如果強行打破傳統傳位給女兒的話，那麼她就要面臨一個她無法處理的局面——內有波拿巴家族親王們威逼，外有共和分子反對派的進攻，而旁邊還有一羣虎視眈眈的野心家……沒錯。以那個連他都身爲忌憚的人爲首。
那個時候，他可憐的女兒，該如何是好？恐怕自己交給她的不僅不是一個尊崇的皇位，而是一劑足以催人性命的毒藥吧。兩派人誰得勢都會將她視作傀儡。折磨限制，甚至還要除掉。
於是，經過了痛苦的抉擇之後，在幾天之前，在難以忍受的病痛當中。他決定依照法蘭西的歷史傳統，不將皇位傳給自己的女兒，而是傳給自己的堂弟。
讓他們爲了權力去撕咬吧，最好一起拼個柴盡火滅——當作出這個決定之後，皇帝心想。
他明白，他這個決定一定會造成極大的紛爭，而勢同水火的兩派一定會因此大動干戈，但是他不在乎了，只要自己的女兒能夠安全脫身、置身事外就好。比較起來，他寧可讓他的皇朝斷送給共和派革命黨的手裏。也不願意落到野心家的手裏——不管這個野心家姓特雷維爾還是姓波拿巴。