慶曆十二年的秋天，官道兩旁的樹葉一路向南漸漸變得闊圓起來，卻也枯黃起來，隨着氣候而變化的沿途風景，十分清晰地描繪出了這個世界的地貌。
一輛馬車平穩地行駛在官道之上。在這個世界上已經失蹤了大半年的範閒，終於回到了這個世界之中，那些熱切盼望他死，或是企望他活着的人們，還不知道他已經回來了的消息。
歷經艱辛再次穿越雪原之後，他們一行四人悄無聲息地潛入了人世間，沒有向任何勢力發出明確的訊號。海棠和王十三郎知道範閒心頭的沉重，而那位依然沒有一絲人味兒的五竹，則只是沉默地坐在馬車的後方，想必此人定是不瞭解人世間的那些破事兒，也不會去關心那些破事兒。
在北齊瑯琊郡的郡都處，馬車在一間客棧外停了下來。過了一會兒時間，範閒一個人出了客棧，向着城內最繁華的青樓行去，而在他的身後，蒙着黑布的五竹不遠不近地跟着。和五竹叔一起出來，並不是範閒的意思，只是他也有些不明白，明明五竹叔什麼都不記得，什麼都不知道，可爲什麼一直跟着自己。
在抱月樓分號的一間密室之中，範閒看見了已經足足等了四個月的史闡立，還有王啓年和鄧子越，如今的天下，在慶帝和皇宮的強大壓力下，依然勇敢地站在他身旁的忠心下屬已經不多了，除了密室中的這三位，便只有在江南艱難熬命的夏棲飛。
看見活生生的範閒，這三位忠心不二的下屬臉上都流露出了不敢置信的驚喜神情，因爲如今全天下都知道範閒去了神廟，可實際上全天下地人，不論是範閒的友人還是敵人。都以爲範閒一定會死在神廟，誰知道他竟然能夠活着回來！
一番激動之餘，範閒笑了笑，讓衆人坐了下來，自然沒有什麼神廟時間去談論這次並不怎麼愉快，而且連他也有些說不清楚的旅程。
王啓年蹲在一邊抽菸鍋子，鄧子越將這大半年裏天底下的重要情報，都放在了範閒的身前。範閒略略看了幾眼。眼瞳裏的憂慮之意越來越濃。
史闡立看了一眼密室旁邊那個瞎子少年，不知爲何感到心裏有些發寒，也不知道這位究竟是誰，居然可以和門師一起到如此重要的地方。他吞了口唾沫，說道：“我大慶北大營，於六月初三拔營，雙方第一次接觸，是在七日之後。”
“爲何北齊方面如此潰不成軍？”範閒的表情沉重起來。望着他問道：“而且在瑯琊郡裏，並沒有感受到太多北齊人害怕地情緒。”
“北齊方面連退三百里，很奇怪的是，據調查，上杉虎並沒有在正面戰場之上。而是選擇了固守宋國州城。”鄧子越上前應了一句話，然後將地圖鋪展在桌面之上，指着那處的沙場沉聲說道：“這個位置正在腰骨之中，若我大慶邊軍直犯入北。上杉虎借勢而出，直擊腰腹……這位名將雖然選的是守勢，然而守的也是異常兇險。”
“這是去年北邊那次戰爭之後，上杉虎搶的州城，原來這顆子兒最終是落在了這個地方。”範閒微澀一笑，他沒有想到自己北探神廟，山中不知歲月，這片大陸上的局勢早已經發生了翻天覆地的變化。就在他們一行人從雪原歸南地時候，南慶鐵騎終於開始了北伐！
“陛下既然下了決心，舉全國之力北征，北大營也只不過是個先鋒。在這等殺伐之氣的侵凌下，強若上杉虎，也只能選擇守勢，這是國力使然，與個人將領的天才無關。”
“我不懂打仗，但我知道陛下若真下了決心，上杉虎再如何天縱其才，終究也只可能是被慢慢耗死地下場。”
範閒低下了頭顱，看着地圖上那些沉默的城池，緩聲說道：“很明顯，北齊方面雖然爲這一場戰爭準備了很多年，可畢竟軍事方面，他們不是我們南慶的對手，他們也只希望耗，能夠耗到我大慶疲乏……眼下看來，上杉虎能耗，陛下卻不願意陪他耗，哪怕耗下去，陛下才是最後的勝利者。”
鄧子越和史闡立看了範閒一眼，眼中地憂慮之色十足，他們是慶國的背叛者，但畢竟是慶人，屬於天下第三方勢力，此時雙方大戰已啓，他們的立場和身份着實有些尷尬，而且他們一直不知道範閒對於此事究竟有何看法，所以這一個多月的時間，屬於範閒的勢力始終沒有動作。
範閒微微皺眉，用手指頭輕輕擊打着那座無名州城的位置，想到上杉虎此刻只怕正在那座名義上屬於宋國的州城裏準備着，心裏忽然涌起了強烈的不安，說道：“若我是陛下，如果真地是要搶奪時間，不陪上杉虎耗，最簡單的法子莫過於，兩路強軍齊進，然後再擇一部繞至宋國背後，上杉虎再想把刀藏在鞘內……”
“可若要繞至宋國背後，那就等若要從東夷城借道，雖然如今名義上東夷城乃我大慶一屬，可是大軍要進入東夷城境內……”鄧子越看了範閒一眼，說道：“大殿下和黑騎如今都不在東夷城，而是在小梁國與宋國的邊境線上，如果我大慶軍隊要借道，他們只怕會迎來突然的打擊。”
這句話其實沒有說明白，因爲此間密室內的衆人都清楚。東夷城如今是屬於範閒的，在這樣一場涉及天下的大戰中，東夷城究竟會表現出怎樣的態度，慶國皇帝陛下，會不會強悍地出兵東夷城，終究還是皇帝陛下和範閒這一對父子之間地事情。
“如果一開始的時候，陛下沒有發兵進攻東夷城，這就說明他知道我還沒有死。那麼他以後也不會選擇這條道路。”範閒嘆了一口氣，揉了揉有些鬱悶地眉心，“不說這些了，終究不是我能處理的事情，我只關心京都和江南那邊的情況怎麼樣。”
關於這些情況，都在鄧子越呈上去的那些案卷裏，只是內容太多，範閒沒有時間一一細看。
“江南安定。朝廷撤回了內庫招標的新則，內庫開標一事，如大人所料，鹽商也加了進來，好在明家依然佔據了一部分份額。當然比往年要顯得悽慘很多。”
“夏棲飛地人沒事吧？”
“去年那次刺殺之後，朝廷沒有對明園有下一步的動作，薛清總督只是在打壓夏棲飛，但眼下看來。不會進行直接的行動。”